Los médicos y cirujanos emplean ciertas pruebas para obtener más detalles sobre enfermedades específicas. La prueba de Wada, que lleva el nombre del médico que la inició, se usa con pacientes que están a punto de someterse a una cirugía cerebral por epilepsia. Mediante una combinación de observación anestésica y del comportamiento, la prueba ayuda a los cirujanos a identificar las áreas del cerebro que el paciente usa para el lenguaje y la memoria. Esta información ayuda al médico a evaluar si el tejido cerebral responsable de la epilepsia se puede extirpar sin dañar estas funciones.
La epilepsia implica un mal funcionamiento de las señales eléctricas del cerebro que pueden mejorarse mediante cirugía. Diferentes áreas del cerebro son responsables de ciertas funciones, que van desde el movimiento hasta las emociones. Un cirujano debe sopesar la posibilidad de mejorar la epilepsia con el riesgo de daño a funciones cerebrales importantes al considerar la cirugía. Las áreas responsables del uso del lenguaje y de recordar el pasado pueden estar presentes principalmente en un lado o hemisferio del cerebro; o pueden estar presentes en ambos.
Cuando un candidato para la cirugía de la epilepsia tiene la mayoría de estas dos funciones en un lado del cerebro, entonces el cirujano tiene un riesgo menor de crear un daño permanente a estas funciones cuando opera en el otro hemisferio. Para comprobarlo, realiza una prueba de Wada, que consiste en poner a dormir un hemisferio del cerebro a la vez. Por lo general, el médico inyecta un anestésico en una de las dos arterias carótidas, que suministran sangre a diferentes hemisferios del cerebro.
Con cada hemisferio individual dormido, uno a la vez, el médico verifica cómo responde el paciente al habla y si puede hablar normalmente. También se observa la capacidad del paciente para recordar los detalles de las flashcards. Normalmente, el paciente también usa electrodos en la cabeza que aseguran que el cerebro esté lo suficientemente dormido para que la prueba de Wada sea válida. Como la arteria carótida es un vaso sanguíneo importante, el potencial de pérdida de sangre grave es alto, por lo que el paciente debe permanecer acostado durante varias horas después de que se complete la prueba de Wada.
Se asocia un bajo riesgo de accidente cerebrovascular con este procedimiento, pero los efectos menos graves, como dolores de cabeza y dolor localizado en el área de la inyección, son más comunes. Para que la prueba sea lo más precisa y segura posible, puede estar presente un médico que se especializa en epilepsia y un médico que es un experto en imágenes del cerebro. Generalmente, el paciente puede irse a casa el mismo día y solo necesita cuidarse especialmente durante dos días después de la prueba.