El término psicología individual se refiere a la teoría desarrollada por Alfred Adler a principios del siglo XX en Viena. Como contemporáneo de Freud, Adler desarrolló su teoría cuando el campo estaba en su infancia; como resultado, su trabajo influyó en muchos psicólogos en los años siguientes. La teoría considera al individuo como un todo y la influencia de las interacciones sociales en el desarrollo de la personalidad. Afirma que el comportamiento de un individuo se ve profundamente afectado por los intentos de encontrar una posición significativa y satisfactoria en la sociedad. Algunas de las conductas identificadas y discutidas en la teoría de la psicología individual incluyen compensación, resignación, sobrecompensación y complejos de inferioridad o superioridad.
El fundador de la psicología individual, Alfred Adler, era un niño enfermizo y sufrió varias enfermedades. Decidió convertirse en médico a una edad temprana y comenzó su carrera como oftalmólogo. Pronto se cambió a la psiquiatría y se involucró con el grupo de discusión de Freud en 1907. En un momento, fue presidente de la Sociedad Analítica de Viena; Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, comenzó a estar en desacuerdo con los puntos de vista de Freud y finalmente formó su propio grupo llamado Sociedad para el Psicoanálisis Libre en 1911. Su trabajo fue influyente para muchas de las siguientes generaciones de teóricos psicológicos como Karen Horney, Abraham Maslow, y Carl Rogers.
La teoría de la psicología individual se basa en la premisa de que el desarrollo de la personalidad y el comportamiento están muy influenciados por las interacciones de una persona con la sociedad. El trato que la persona recibe de los demás, así como sus percepciones de esas experiencias, afectan el comportamiento. La mayoría de la gente busca el afecto y las relaciones interpersonales. Esas interacciones afectan el comportamiento de diversas formas, como hacer que una persona a la que se le niega el afecto se vuelva muy ensimismada. Otro factor importante que influye en el comportamiento y la personalidad es la capacidad del individuo para encontrar un lugar en la sociedad que le brinde una sensación de satisfacción personal mientras cumple un propósito significativo.
De acuerdo con la teoría de la psicología individual, existen varios tipos de comportamiento que comúnmente resultan de esta búsqueda de significado y propósito. A menudo, las personas encuentran obstáculos a lo largo de sus caminos elegidos y pueden reaccionar de diferentes maneras. Pueden emplear una compensación, lo que significa que se esforzarán por superar cualquier desventaja que se interponga en el camino para alcanzar sus objetivos. Otra posible reacción a los obstáculos es la resignación, es decir, la aceptación de las limitaciones. A veces, los individuos compensan en exceso; esto se caracteriza por un enfoque obsesivo en superar las desventajas que a menudo pueden impedir la consecución del objetivo original.
Otro comportamiento que se menciona a menudo en la teoría de la psicología individual es el complejo de inferioridad. Este es un proceso de pensamiento que puede desarrollarse en respuesta a un individuo que es maltratado por otros; a menudo resulta en una dependencia excesiva de la ayuda de otras personas y dejar de creer en uno mismo. La persona piensa que no es buena, o inferior a los demás, después de haber sido tratada mal y menospreciada repetidamente. Este tipo de maltrato también puede resultar en un complejo de superioridad cuando alguien encubre sentimientos de inferioridad actuando como si fuera mejor que los demás. Aunque estos complejos a menudo se consideran negativos, ambos se pueden convertir en atributos positivos fomentando la superación personal.