La publicación de fuente única es un tipo de publicación digital que implica el uso de un solo documento. Una vez creado el documento único, las herramientas de publicación de una sola fuente pueden convertir el documento en diferentes formatos de archivo, como un archivo de texto, un sitio web y un archivo de imagen. Una vez creado el documento y convertido en diferentes formatos, es posible que el usuario deba editar o cambiar el documento original. Las herramientas automatizadas toman las ediciones aplicadas al original y cambian automáticamente todos los demás formatos en consecuencia. Si bien los documentos son textualmente iguales, puede haber diferencias debido a cómo se usa el documento.
Uno de los principios más importantes de la publicación de una sola fuente es comenzar con un solo documento. Este documento puede ser prácticamente cualquier cosa, pero normalmente es un documento de texto; también se pueden usar imágenes, pero rara vez se usan más que texto. En el caso de este esquema de publicación, el documento original generalmente comienza como un documento de escritorio común, porque generalmente es más fácil girarlo en diferentes formatos.
Muchos editores digitales utilizan este documento original para diferentes propósitos. Por ejemplo, si el documento debe imprimirse, seguirá siendo un documento genérico; si necesita ser archivado, entonces está comprimido; si está en línea, se convierte en un sitio web. Hacer esto manualmente puede llevar mucho tiempo, especialmente si el usuario tiene que volver a escribir toda la información para cada cambio de formato. Con la publicación de una sola fuente, las herramientas automatizadas convierten el contenido original en cualquier otro formato que necesite el editor.
Es común que el editor actualice, cambie o edite su documento original, incluso después de que se haya convertido en diferentes formatos. Muchos programas de publicación de fuente única automatizan la tarea de reformatear el documento editado. Cada uno de los documentos reformateados se cambia para reflejar las ediciones en el documento original, por lo que el editor no tiene que perder el tiempo haciéndolo él mismo.
Si bien los documentos reformateados en la publicación de una sola fuente pueden tener las mismas imágenes y palabras, generalmente existen diferencias basadas en el uso previsto del documento. Por ejemplo, un archivo de texto sin formato será genérico, un sitio web necesitará enlaces entre diferentes páginas y un documento de archivo puede necesitar restricciones de acceso para evitar que personas no autorizadas lo modifiquen. Algunas herramientas de publicación de una sola fuente pueden diferenciar automáticamente los documentos, pero esto normalmente es algo que el editor tiene que hacer manualmente.