La rasterización del software es un proceso mediante el cual una escena o imagen creada en un software de gráficos por computadora tridimensional (3D) se convierte de una forma a otra. Hay dos tipos básicos de imágenes que se crean a través de gráficos por computadora, que se denominan gráficos basados en vectores y gráficos de trama. Las imágenes basadas en vectores se crean mediante el uso de geometría que incluye líneas y formas para crear una imagen, mientras que los gráficos basados en raster utilizan píxeles, que son puntos individuales de luz o color, para crear imágenes. La rasterización por software es un proceso mediante el cual se utiliza un programa en lugar de hardware para convertir imágenes basadas en vectores en imágenes basadas en raster, para mostrarlas en un monitor.
Para comprender completamente la rasterización del software, es importante que alguien primero comprenda las dos formas principales en las que se crean y muestran las imágenes de computadora. Las imágenes basadas en vectores se crean mediante el uso de formas geométricas. Esto incluye líneas y puntos básicos que se pueden ensamblar para crear otras formas, incluidos varios polígonos que se utilizan a menudo en la creación de gráficos tridimensionales o 3D. La mayoría de las imágenes en 3D se generan como varias formas que se crean al ensamblar numerosos triángulos diminutos.
Cada uno de estos triángulos se genera como una imagen basada en vectores, por lo que las piezas ensambladas que componen una escena más grande también se basan en vectores. Sin embargo, para que estos se muestren correctamente en una pantalla de computadora o televisión, primero deben convertirse a un formato que pueda transmitirse de manera más eficaz en dicha pantalla. Los monitores y televisores utilizan puntos individuales de luz y color que se denominan píxeles o «elementos de imagen».
Las imágenes que se crean mediante el uso de píxeles se denominan imágenes de trama. En lugar de utilizar líneas y formas para crear una imagen, las imágenes de trama se crean mediante la combinación de docenas, cientos o miles de puntos individuales. Para que una imagen vectorial se muestre de forma adecuada y sencilla en una pantalla que utiliza píxeles, normalmente se convierte en una imagen basada en ráster, un proceso denominado «rasterización».
La rasterización de software simplemente significa que esta conversión es manejada por un programa, en lugar de por hardware dentro de una computadora u otro dispositivo. Un desarrollador de videojuegos, por ejemplo, suele utilizar la rasterización de software para garantizar que las imágenes poligonales 3D se muestren correctamente. Esto permite que los gráficos creados para un juego se muestren a través del programa mismo, en lugar de depender del hardware que puede o no estar presente en la computadora del jugador.
A medida que la tecnología ha mejorado, la rasterización del software se ha convertido en gran parte compatible con hardware. Las tarjetas de video dedicadas que brindan potencia de procesamiento adicional para gráficos han facilitado este proceso y han brindado mayores oportunidades para los desarrolladores de juegos. El renderizado en tiempo real se basa en la rasterización que se produce decenas de veces por segundo, lo que se ha vuelto más sencillo gracias al software avanzado y a las unidades de procesamiento de gráficos más potentes.