La rectificación de onda completa es un proceso de conversión de energía eléctrica de corriente alterna (CA) en una forma de corriente eléctrica (CC) de corriente continua. La CA alterna constantemente entre sus límites de voltaje positivo y negativo en una forma llamada onda. La rectificación de onda completa convierte las porciones positivas y negativas de la onda de CA en una señal eléctrica de CC positiva, o su equivalente, utilizando dispositivos llamados diodos.
A medida que la energía CA se apaga, toma la forma de curvas que se asemejan a una fila de la letra «S» con cada «S» colocada de lado y de extremo a extremo. Horizontalmente a través del centro hay un punto de referencia que representa cero en voltaje. A medida que la señal de CA pasa de un lado a otro sobre la línea cero, se asemeja a una serie de jorobas sobre la línea, que son positivas, y una serie opuesta de jorobas debajo de la línea, que son negativas. El objetivo de todos los rectificadores es convertir esa señal continuamente alterna en un voltaje positivo constante o directo para su uso por ciertos tipos de equipos eléctricos.
Los rectificadores utilizan diodos para realizar la rectificación o la conversión de CA a CC. Los diodos solo conducirán energía eléctrica en una dirección. Como resultado, si una señal de CA pasa a través de un diodo, solo se permite que pase la mitad de la señal de CA que está por encima de la línea de voltaje cero. La señal resultante parece ser una serie de montículos con espacios entre ellos donde se bloquearon las mitades negativas de la señal de CA. Esta disposición que solo convierte la mitad de la onda de CA en CC se llama rectificador de media onda.
Al colocar cuatro diodos en posiciones que permiten que dos sean opuestos en polaridad a los otros dos, se crea un dispositivo llamado puente rectificador que realiza una rectificación de onda completa. La mitad positiva de la señal de CA puede pasar por dos de los diodos como lo hace en un rectificador de media onda. Los diodos en polaridad opuesta permiten que pase la mitad negativa de la señal de CA; sin embargo, la mitad negativa de la CA se transmite como voltaje positivo. La salida resultante es una señal construida a partir de ambas mitades de la onda de CA que se asemeja a jorobas conectadas de extremo a extremo en el lado positivo de la línea de voltaje cero sin los espacios presentes en un rectificador de media onda.
Si bien las señales eléctricas creadas a partir de la rectificación de onda completa no son verdaderos voltajes de CC, debido a que no mantienen un nivel constante, son lo suficientemente constantes para muchos tipos de equipos alimentados por CC. Si se necesita más rectificación para crear un voltaje de CC más suave, se pueden usar dispositivos llamados reguladores de voltaje. Estos reguladores promedian los voltajes de las jorobas creadas en la rectificación de onda completa a señales de CC “verdaderas” constantes.