Una relación de aspecto es la relación entre el ancho y el alto de una imagen de película. El número que indica el ancho es lo primero, y la parte de la altura de la relación siempre se escribe como 1. La relación de aspecto de una película suele aparecer en la parte posterior del DVD o la caja de video. Un ejemplo sería 1.85: 1. Esto significa que el tamaño de la presentación teatral original de esa película es 1.85 veces más ancho que alto.
Antes de principios de la década de 1950, casi todas las películas tenían una relación de aspecto de 1.33: 1. Esta proporción fue reconocida por la Academia de Artes Cinematográficas y se conoció como Estándar de la Academia. Cuando se estaban desarrollando los estándares de televisión en 1941, el Comité Nacional de Estándares de Televisión, o NTSC, decidió que 1.33.1 sería la relación de aspecto para los televisores y la radiodifusión en los Estados Unidos. Esta relación también se escribe como 4 × 3 y se utiliza en todos los televisores que no son de pantalla ancha. Técnicamente, la proporción estándar de la Academia es realmente 1.37: 1, pero todavía se la conoce comúnmente como 1.33: 1.
Para competir con la disminución de la asistencia al teatro resultante de las ventas de televisión, la industria cinematográfica comenzó a experimentar con diferentes formatos. La relación de aspecto de la pantalla panorámica fue el resultado de esta experimentación y se utilizó por primera vez en la década de 1950. La pantalla ancha se logra tomando una imagen rectangular con la lente de la cámara durante la filmación y comprimiéndola horizontalmente para que quepa en el negativo de película cuadrado. Cuando la película se proyecta en los cines, una lente de aumento en el proyector restaura la relación de aspecto original. Se desarrollaron muchas relaciones diferentes, pero las dos más comunes son 1.85: 1 y 2.35: 1.
1.85: 1, también conocido como Academy Flat, es más rectangular que Academy Standard. 2.35: 1 es aún más ancho y se llama CinemaScope, Anamorphic Scope o Scope. Esta relación de aspecto en realidad cambió a 2.39: 1 en la década de 1970 cuando el proceso CinemaScope fue reemplazado por Panavision y Anamorphic Scope, pero todos estos todavía se conocen comúnmente como 2.35: 1.
En la realización de películas se utilizan muchas otras relaciones de aspecto, como el estándar europeo de 1.66: 1, así como algunas que solo se han utilizado para unas pocas películas, como 2.76: 1. Para mantener una apariencia de pantalla ancha en televisores 4 × 3, la imagen rectangular completa se muestra en el medio de la pantalla y las barras negras llenan la parte superior e inferior no utilizadas, un proceso llamado formato de pantalla ancha. Las versiones de pantalla completa se pueden hacer con la relación de aspecto original comprometida al disparar solo la parte de la imagen que cabe en un conjunto de 4 × 3, una técnica llamada «panorámica y escaneo». Estos videos contienen un mensaje que explica que la película ha sido modificada para adaptarse a la pantalla. Los televisores de pantalla ancha, que tienen una relación de aspecto de 16 × 9, pueden mostrar la mayoría de las películas en pantalla ancha en toda la pantalla.