La representación virtual es el concepto por el cual se habla teóricamente de un grupo de personas en un organismo gubernamental. Básicamente, la idea implica el uso de representantes de otros lugares para legislar para la circunscripción de una región en particular. A lo largo de la historia, este concepto se ha utilizado para aprovechar la influencia sobre territorios controlados y países vasallos. En lugar de proporcionar a la población una autoridad legislativa o ejecutiva legítima, el poder de control decidirá lo que considere apropiado. Generalmente, esto conduce al abuso de liderazgo en lugar de que el cuerpo gobernante haga lo que es mejor para los intereses de la población subyugada.
A lo largo de la historia del mundo, la representación virtual se ha utilizado para tomar decisiones para grupos de población en varios países y gobiernos, tanto en una plataforma nacional como extranjera. A menudo se ha hablado por ciertos segmentos de la sociedad, pero no han tenido representantes elegidos o nombrados por ellos. Un buen ejemplo de esto es la población femenina de muchos países. El liderazgo a menudo afirma hacer lo que es apropiado para las mujeres, aunque estas mujeres no tienen derecho a elegir a sus líderes. Uno de esos países es Arabia Saudita, que no proporciona sufragio a las mujeres.
El concepto de representación virtual a menudo puede llevar a la rebelión o al conflicto del grupo de población afectado. Uno de los ejemplos más famosos de esto ocurrió a fines del 1700 cuando se negó la representación en el Parlamento británico a las 13 colonias estadounidenses. Cuando los colonos acuñaron la frase «no hay impuestos sin representación», los británicos respondieron con la aprobación de la Ley Declaratoria en 1766, una legislación que establecía que las acciones del Parlamento eran de hecho representación virtual y legalmente vinculante. Esta disparidad entre la población ayudó a conducir a la Revolución Americana.
Gran Bretaña no fue la única que utilizó el concepto de representación virtual durante el apogeo de su imperio. Casi todas las potencias importantes en un momento u otro han utilizado el concepto para crear leyes y mandatos que impactan en sus territorios y poblaciones controlados. España fue conocida por la práctica en toda América Latina cuando controlaba gran parte del hemisferio suroeste, un hecho que finalmente llevó a la revolución en toda la región. La Unión Soviética también practicó la representación virtual durante el apogeo de su poder, limitando la actividad de los miembros del partido de las áreas periféricas.
Hoy, los propios Estados Unidos enfrentan críticas de muchos frentes con respecto a su práctica de representación virtual entre sus propios territorios. Si bien áreas como el Distrito de Columbia y Puerto Rico tienen delegados que son designados al Congreso, estos miembros del cuerpo legislativo no tienen derecho a votar sobre temas que impactan al país. Esto es a pesar del hecho de que la circunscripción de los territorios tiene muchas de las responsabilidades de los ciudadanos estadounidenses, como el pago de impuestos federales. El Distrito de Columbia incluso ha instituido placas de automóviles que dicen «Impuestos sin representación» como una forma de protesta.