El término «serología» se usa comúnmente para referirse a dos cosas. Primero, es una rama de la ciencia que se ocupa de los sueros, especialmente los sueros sanguíneos. En segundo lugar, el término se utiliza para referirse a las pruebas serológicas. La serología se utiliza para el cuidado de la salud y en investigaciones criminales.
Para comprender el término, es mejor tener un conocimiento básico de los antígenos y anticuerpos. La Universidad de Dalhousie define un antígeno como «una sustancia capaz de inducir una respuesta inmune específica» y señala que los antígenos son a menudo proteínas extrañas o proteínas parciales que ingresan al cuerpo a través de una infección. Es fácil pensar en los anticuerpos como soluciones específicas. Un anticuerpo puede identificar un determinado antígeno, conectarse a él y evitar que ese antígeno produzca el efecto que tendría de otro modo.
La serología se define a menudo como el estudio del suero sanguíneo. El suero sanguíneo es la porción clara de sangre que se puede encontrar en un vial si la sangre se deja en reposo el tiempo suficiente para separarse. Sin embargo, esta es solo una parte del campo. También es posible utilizar esta ciencia para estudiar otros fluidos. Esta ciencia se usa comúnmente para fines de atención médica.
En este sentido, existen varios objetivos que estas pruebas pueden cumplir. Para empezar, se puede utilizar para diagnosticar una infección. Sin embargo, en algunos casos, los resultados de la prueba mostrarán que una persona ha estado expuesta a ciertos antígenos pero no tiene una infección activa. En estos casos, estas pruebas se pueden utilizar para prevenir infecciones. Además, una prueba serológica puede determinar si una persona que previamente ha tenido contacto con ciertos antígenos es inmune a una recurrencia de la infección.
Las pruebas serológicas se pueden usar para afecciones como la sífilis, el VIH y la artritis viral. Además, esta ciencia y los métodos de prueba relacionados se pueden utilizar para determinar el tipo de sangre y analizar el semen y la saliva. Esto la convierte en una técnica útil en las investigaciones penales, a partir de la cual se ha desarrollado una rama de la ciencia conocida como serología forense.
Aunque el trabajo de un serólogo que analiza una sustancia puede ser complejo, como paciente, realizar una prueba serológica es bastante simple. Se extrae sangre y se envía a un laboratorio. Los riesgos asociados con la serología son generalmente comunes y menores. Estos incluyen mareos, hematomas e infecciones. Por lo general, no se requieren preparaciones especiales para tales pruebas.
En el laboratorio se utilizan técnicas de prueba serológica como la precipitación, la fijación del complemento o el anticuerpo fluorescente para analizar la reacción entre ciertos antígenos y anticuerpos. Cuando una persona no padece una enfermedad, las pruebas de suero mostrarán que no hay anticuerpos presentes en su sangre. Si se encuentran anticuerpos, esto significa que es probable que una persona haya estado expuesta al antígeno.