Casi cualquier sopa con tomate como ingrediente principal puede llamarse una sopa de tomate. Algunas de las sopas de tomate más familiares son simplemente puré de tomates, a menudo con un poco de caldo de pollo, agua o crema añadida. Sin embargo, hay muchas versiones diferentes de sopa de tomate. Casi todas las culturas del mundo tienen algún tipo de receta de sopa de tomate. Desde sopas calientes hasta sopas frías, desde caldos suaves hasta caldos picantes, hay una sopa de tomate para todos los gustos.
Los tomates crecen bien en casi cualquier clima. Se cultivan en todo el mundo y se han convertido en una parte importante de muchas cocinas nacionales diferentes. Desde pizzas maduras de tomate y salsas frescas en Italia hasta los guisos de tomate del norte de África, el desayuno británico por excelencia de huevo y tomate, y los tomates bistec que se encuentran con frecuencia en las hamburguesas estadounidenses, los tomates son omnipresentes. También lo es la prevalencia de la sopa de tomate. Sin embargo, no siempre fue así.
Las primeras plantas de tomate crecieron solo en el área limitada que abarca desde lo que ahora es el centro de México hasta aproximadamente el centro de Brasil en América del Sur. Los exploradores y colonos españoles llegaron a esta parte del mundo en 1400, y la planta de tomate fue una de las muchas cosas que trajeron con ellos a España. Los tomates pronto se extendieron por toda Europa occidental, la ruta comercial española y la ruta de las especias, y desde allí a la mayoría de los puntos del mundo.
Se da cuenta, entonces, que las sopas de tomate han sido un elemento básico de las cocinas de muchas culturas diferentes durante cientos de años. La mayoría de las recetas de sopa combinan tomates con otros ingredientes y productos disponibles localmente. La sopa de tomate popular entre los aztecas y otros habitantes nativos de América Latina a menudo presentaba maíz, chiles y cebolla, por ejemplo.
Algunas de las primeras sopas de tomate de origen español se sirvieron frías. Los tomates suelen estar más maduros en pleno verano, y el clima español puede ser bastante caluroso en esa época del año. Los primeros cocineros españoles primero agregaron tomates al gazpacho, una sopa fría tradicional hecha con frijoles, caldo y cubos de pan duro.
Las preparaciones de sopa fría de tomate también son comunes en las cocinas africanas. Muchas recetas de esta región presentan verduras nativas, como el ñame y el pimiento, junto con pescado, arroz y especias locales. Hay una gran variedad con respecto a cómo se deben preparar los tomates para estas sopas. Ya sea que estén enteras, peladas y sin semillas, picadas o en puré, los diferentes tratamientos y texturas de tomate producirán tipos muy diferentes de sopas.
En los Estados Unidos y en la mayor parte de Europa occidental, la sopa de tomate es generalmente un asunto mucho más simple. Muchas veces, la sopa en estos lugares es poco más que puré de tomate, pasta de tomate y agua. Algunos cocineros agregan leche o crema, pero en su mayor parte, los ingredientes son tomates y muy poco más. Una referencia a la «sopa de tomate clásica» probablemente significa este tipo de preparación muy simple y muy básica. Este tipo de sopa de tomate generalmente es bastante fácil de preparar en casa, aunque las sopas de tomate condensadas, que generalmente se venden en latas, son muy populares, particularmente en los Estados Unidos.