La superóxido dismutasa es una proteína que neutraliza los radicales libres. Esta proteína se denomina enzima o proteína que inicia o regula una acción química o de señalización específica. La superóxido dismutasa neutraliza específicamente el radical superóxido, que se genera durante los procesos aeróbicos normales.
Hay dos formas diferentes de esta enzima. Estas dos enzimas trabajan en diferentes compartimentos de la célula y utilizan diferentes iones metálicos cargados positivamente para neutralizar el radical superóxido cargado negativamente. Una forma de la enzima superóxido dismutasa que utiliza cobre o zinc se encuentra en el citoplasma celular, o en el cuerpo básico de la célula, y protege las estructuras citoplasmáticas del daño de los radicales libres.
Las mitocondrias se refieren a orgánulos celulares donde tiene lugar la mayor parte del metabolismo del oxígeno o la respiración. Por tanto, en este compartimento se generan muchos radicales de oxígeno. La segunda forma de superóxido dismutasa se encuentra en las mitocondrias y utiliza manganeso para neutralizar los radicales libres.
Una enfermedad asociada con niveles bajos o mutación genética de esta enzima, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), demuestra la importancia de la superóxido dismutasa en el organismo. Se cree que la falta de esta enzima funcional deja a las células nerviosas vulnerables al ataque de los radicales libres, lo que eventualmente conduce a los síntomas de la ELA. Los médicos esperan que administrar a los pacientes con ELA niveles altos de esta enzima, o que la suplementación con otras sustancias antioxidantes, pueda ayudar a retrasar la progresión de la ELA.
La superóxido dismutasa también puede ser potencialmente útil en el tratamiento de otros trastornos asociados con el daño de los radicales libres. Esto incluye enfermedades inflamatorias en general, y más específicamente colitis u otros trastornos inflamatorios del intestino. Esta enzima también puede ayudar con las condiciones resultantes de la exposición prolongada a toxinas como el humo del cigarrillo.
Esta enzima se puede encontrar de forma natural en el pasto de trigo o en verduras como el brócoli y las coles de Bruselas. Además, el cuerpo puede sintetizar superóxido dismutasa por sí solo y se pueden producir cantidades adecuadas de esta enzima si una persona sigue una dieta relativamente saludable. Para las personas con afecciones que pueden mejorar con niveles adicionales de esta enzima, se puede recomendar la suplementación.
Estos suplementos son algo controvertidos. Esto se debe a que la enzima es totalmente inactivada por el ácido del estómago y, por lo tanto, las tabletas necesitan un recubrimiento especial para sobrevivir al ácido del estómago y para ser absorbidas adecuadamente. Algunos profesionales médicos creen que la suplementación oral es imposible, mientras que otros argumentan que las cápsulas con recubrimiento especial, o cápsulas entéricas, son completamente absorbibles. Esta enzima también se puede inyectar.
El daño de los radicales libres en la piel se considera uno de los principales factores que causan las arrugas, y muchas cremas cosméticas antienvejecimiento incluyen superóxido dismutasa. También se cree que estas cremas curan quemaduras y disminuyen la hiperpigmentación o manchas de la edad. Debido a su capacidad antioxidante, algunas personas creen que también puede ayudar a prevenir daños en la piel que eventualmente podrían volverse cancerosos.