La sustancia P es un péptido pequeño que transmite señales de dolor desde los nervios sensoriales al sistema nervioso central. También se ha asociado con la regulación del estrés y la ansiedad. Se cree que este compuesto contribuye a trastornos dolorosos como la artritis y la fibromialgia.
Los péptidos son pequeñas cadenas de aminoácidos. Un neuropéptido es uno que está involucrado en la mediación de sensaciones y respuestas emocionales, como el placer, el dolor, la sed y el hambre. Los ejemplos son compuestos llamados endorfinas, que median las sensaciones de placer, y la sustancia P, que transmite sentimientos de dolor y ansiedad. Tales productos químicos se conocen como neurotransmisores y son los medios de comunicación entre las células nerviosas.
La sustancia P, también conocida como SP, se encuentra en la médula espinal y el cerebro. Para que SP transmita su señal, debe unirse a una molécula que transmitirá la señal al sistema nervioso central. Tal compuesto se conoce como receptor. SP se une a un receptor que forma parte de una familia de receptores conocidos como receptores de neuroquinina 1. Por lo tanto, la sensación de dolor o inflamación en la piel, las articulaciones o los músculos se transmite al cerebro para que se perciba como dolor.
La capsaicina, el compuesto que le da a los chiles su mordisco picante, bloquea la actividad de la sustancia P. Se usa como una crema tópica para ayudar a aliviar el dolor de la artritis y otras afecciones dolorosas. Los compuestos que inhiben el receptor SP están siendo examinados como fármacos potenciales para aliviar el dolor.
Más recientemente, el papel de la sustancia P se ha ampliado para incluir la respuesta a estímulos nocivos. Parece integrar el dolor, la ansiedad y el estrés. Como se esperaba con tal papel, el SP se encuentra en partes del cerebro que se sabe que están involucradas con el comportamiento emocional. Los receptores de neuroquinina 1 también se encuentran en estas regiones del cerebro.
SP también está involucrado con la respuesta a las náuseas. El centro del tronco encefálico responsable del vómito contiene altos niveles de SP y un receptor de SP. Un medicamento que bloquea la SP está disponible comercialmente para prevenir las náuseas en pacientes de quimioterapia.
Se ha teorizado que SP puede estar involucrado en el desarrollo de fibromialgia, una condición de dolor persistente. Se cree que el aumento de los niveles de SP en la médula espinal podría causar una mayor conciencia del dolor. Por lo tanto, un estímulo bastante normal sería percibido por el cuerpo como doloroso.
SP es parte de una familia de neuropéptidos, incluido un miembro de la familia estrechamente relacionado conocido como neuroquinina A, que se produce a partir del mismo gen, pero se procesa de manera diferente. Otro miembro de la familia es la neuroquinina B. También hay diferentes tipos de receptores, especializados para las diferentes neuroquininas. Sin embargo, todos se unen a SP hasta cierto punto. La bioquímica de la sustancia P es claramente bastante compleja.