La sustracción de órganos se refiere a la práctica de extraer órganos utilizables de alguien que está muerto para poder trasplantarlos a otra persona. Existe cierta disputa sobre el término adecuado para este procedimiento, ya que involucra delicados asuntos éticos y personales para muchas personas. Algunas personas pueden preferir el término «donación de órganos», que indica que los órganos se entregaron voluntariamente para beneficiar a otras personas. Personas de todo el mundo mueren todos los días porque sus órganos fallan y no pueden sustentar la vida. El uso de órganos de otras personas que han fallecido es una forma de prevenir estas muertes y también puede brindar una mejor calidad de vida a personas como víctimas de quemaduras o personas que han experimentado daños oculares graves.
El primer paso en una donación de órganos es determinar que el paciente donante está realmente muerto. La comunidad médica define la muerte de varias maneras, pero para el trasplante de órganos, el paciente debe cumplir con los criterios de muerte cerebral o muerte cardíaca. La muerte cerebral significa que no hay actividad cerebral ni esperanza de recuperación, pero el corazón del paciente sigue latiendo y todavía respira con la ayuda de un ventilador. La muerte cardíaca significa que el corazón del paciente ha dejado de latir, aunque es posible que no tenga muerte cerebral; este criterio se suele utilizar en los casos en que alguien sufre un traumatismo craneoencefálico importante, pero todavía tiene alguna función cerebral leve y, por lo tanto, no se puede considerar muerto hasta que su corazón se haya detenido.
Se llevan a cabo una serie de pruebas para confirmar la muerte cerebral, lo que garantiza que el paciente esté verdadera e irrevocablemente muerto. Esto puede ser traumático, ya que el paciente parece estar vivo, pero no lo está; a veces, el personal del hospital debe tomar medidas extremas para mantener al paciente «con vida» para que los órganos sigan siendo viables. En caso de muerte cardíaca, el paciente debe estar en paro cardíaco durante al menos dos minutos.
La donación de órganos solo se considera después de que está claro que el paciente no tiene esperanzas de sobrevivir. Hasta ese momento, la atención se centra en que el paciente vuelva a estar bien. Uno de los mitos más perdurables y desafortunados sobre la sustracción de órganos es que se realiza en pacientes que aún están vivos o que los médicos rodean a los pacientes moribundos como tiburones para agarrar sus órganos. El trasplante de órganos es un asunto serio, pero también lo es la muerte, y el personal del hospital y los médicos se toman la muerte muy en serio.
Si alguien ha indicado que desea donar órganos después de la muerte, un equipo de trasplantes puede trasladarse inmediatamente e iniciar el proceso de extracción después de que alguien con el poder del paciente firme los formularios de consentimiento. En otros casos, los deseos de alguien pueden no estar claros y el personal del hospital puede discutir las opciones con la familia. En todos los casos, un coordinador de trasplantes analiza la posibilidad de la donación de órganos antes de que se inicie la cosecha, y siempre se respetan los deseos de los familiares sobrevivientes; los órganos nunca serán extraídos sin consentimiento.
Una vez que un equipo médico ha recibido la aprobación, se lleva al donante de órganos a un quirófano y se abre para que se puedan extraer sus órganos y tejidos. Por lo general, el donante ha sido sometido a análisis y análisis de sangre primero, y una agencia de coordinación de trasplantes, como United Network for Organ Sharing en los Estados Unidos, ha asignado órganos a las personas que los necesitan. El personal médico trabaja rápidamente para mantener los órganos en uso, pero también es respetuoso y se asegura de que el paciente esté bien cosido cuando finaliza el procedimiento para que la familia pueda visitar el cuerpo como parte de su proceso de duelo, si así lo desea.
Después de la sustracción de órganos, los órganos y tejidos se llevan rápidamente a sus nuevos destinos y se trasplantan a los pacientes que lo necesitan. Algunos tejidos tienen una vida útil más larga y pueden almacenarse en instalaciones médicas hasta que se necesiten. En el caso de que algún órgano o tejido donado no sea utilizable, se desecha respetuosamente.
La donación de órganos también se puede realizar con un donante vivo. El hígado, por ejemplo, puede regenerarse, lo que permite que alguien done tejido hepático a alguien que lo necesite. Alguien también puede decidir ofrecer un solo riñón. En otros casos, las personas pueden donar piel para injertos de piel o tejido como la médula ósea.
En algunas partes del mundo, la gente ha expresado su preocupación por la sustracción de órganos no ética, como la sustracción de prisioneros o disidentes políticos. Es difícil fundamentar las afirmaciones de extracción ilegal, pero está claro que algunas personas en los países en desarrollo aceptan vender sus órganos como donantes vivos para poder mantenerse a sí mismos. Esta práctica plantea cuestiones preocupantes en el campo de la ética médica, ya que es algo perturbador pensar en personas que venden partes de sí mismas para sobrevivir.