La tecnología de riego consta de dispositivos que se utilizan con fines de riego. Básicamente, el riego es el proceso de mover el agua al suelo de forma artificial. Este es un proceso que se ha utilizado durante siglos, con los primeros sistemas de riego conocidos que se remontan a la antigüedad. Los procesos de riego siempre involucran algún tipo de dispositivo para mover el agua, como bombas, aspersores y canales. La tecnología de riego puede variar según el tipo de riego que se utilice y el entorno que se riegue.
Los antiguos imperios del Medio Oriente fueron los primeros en emplear tecnología de riego, y los primeros vestigios se remontan al sexto milenio a. C. Los procesos de riego comenzaron aquí con el propósito de cultivar cebada, que no era nativa de la región. A lo largo de los milenios aC, los canales de riego se utilizaron para fines similares. Sin embargo, estos sistemas se basaban principalmente en el agua de lluvia y las inundaciones naturales, y los canales se utilizaban principalmente para fines de distribución.
Uno de los tipos más antiguos de canales de irrigación, conocido como qanats, todavía se usa hoy en cierta parte de Asia, Medio Oriente y África. Los qanats se desarrollaron en Persia alrededor del año 800 a. C. y consisten en muchos pozos verticales excavados en montañas o grandes pendientes, todos los cuales desembocan en un canal subterráneo inclinado. La desembocadura de estos canales estaría en la base del campo que se está regando.
Aproximadamente al mismo tiempo que la introducción de los qanats, surgieron los primeros métodos modernos de riego hidráulico. La primera rueda hidráulica útil, conocida como noria, consistía en vasijas de barro alrededor de un borde de madera. Los chinos desarrollaron algunos de los primeros métodos para mover agua durante la dinastía Han, 206 a. C. – 220 d. C., empleando bombas de cadena y otra maquinaria hidráulica, como ruedas hidráulicas, para mover el agua a elevaciones más altas. Con el tiempo, la tecnología de riego continuó desarrollándose, siendo uno de los desarrollos más notables las bombas de agua mecanizadas.
Si bien existen muchos tipos diferentes de riego en el mundo moderno, todos requieren dos componentes principales: un sistema para bombear el agua y otro para distribuirla. El tipo de tecnología de riego utilizada depende del proceso de riego empleado. Dos de los tipos de riego más comunes son el riego de superficie y localizado, el último incluye riego por goteo, aspersión, pivote central y de movimiento lateral. Cada proceso requiere equipos específicos y diferentes volúmenes de agua. Independientemente del proceso, el propósito de cualquier sistema de riego es distribuir el agua de manera uniforme en todo el campo.
El riego de superficie es uno de los métodos de riego más utilizados y sencillos. El agua se envía de forma natural o se bombea a la tierra, donde se distribuye por gravedad. En muchas circunstancias, los campos se dividen en sectores y se inundan. El nivel del agua a menudo se controla mediante montículos de tierra, que se rompen o se construyen para subir o bajar el nivel del agua, respectivamente.
El riego localizado implica maquinaria especializada para distribuir agua. El agua se distribuye normalmente a través de tuberías de baja presión y se puede aplicar a los cultivos de diversas formas. Uno de los tipos más comunes de riego localizado es el riego por goteo, en el que ocasionalmente se aplican gotas de agua, en lugar de rociar. La mayoría de los sistemas de riego por goteo modernos involucran sistemas de tuberías por encima de las plantas, lo que puede crear problemas durante el proceso de cosecha.
Otro tipo común de riego localizado es el riego por aspersión, que es exactamente lo que sugiere su nombre: el agua se distribuye a través de un sistema de riego estacionario, que rocía agua de manera uniforme sobre los cultivos y las plantas. En algunas situaciones, los campos pueden ser demasiado grandes para rociadores estacionarios; en cambio, los sistemas de rociadores apoyados por armaduras móviles se extienden por los campos con regularidad. Esto ayuda a distribuir el agua de manera uniforme sin tener que instalar un sistema de rociadores estacionario masivo.