En pocas palabras, la “teoría de la capacidad” o el “modelo de capacidad” dice que un estudiante puede aprender efectivamente cuando se presenta una lección de acuerdo con su capacidad para recordar y comprender las materias. Es una teoría bastante reciente que analiza cómo las herramientas educativas no convencionales, como la televisión y los juegos de computadora, pueden ayudar a los estudiantes a aprender y adquirir conocimientos. La teoría a menudo se atribuye a Shalom Fisch, quien presentó un artículo en 1999 titulado «Un modelo de capacidad de comprensión infantil de contenido educativo en televisión».
En las últimas décadas, ver televisión se ha convertido en parte de los hábitos diarios de las personas y el sistema educativo comenzó a incorporar programas de televisión como una forma de enseñar a los estudiantes. Numerosos estudios pueden haber informado de mucho éxito en el uso de los medios de comunicación como herramienta educativa, pero solo unos pocos han investigado realmente el proceso de aprendizaje detrás de la visualización de programas educativos. Esto llevó a Fisch a realizar su propio estudio y señalar qué elementos son importantes para afectar la capacidad de aprendizaje de un niño. La teoría de la capacidad analiza tres elementos importantes en su esfuerzo por explorar el proceso de aprendizaje: el procesamiento de la narrativa, el procesamiento del contenido educativo y la «distancia».
En el primer componente, procesamiento del contenido narrativo, Fisch define el término “narrativa” como la historia que un programa presenta a sus espectadores, con elementos como los personajes, la ubicación y los eventos secuenciales dentro de la historia. La teoría de la capacidad establece que cuando los estudiantes pueden relacionarse con la narrativa, el aprendizaje es más efectivo. Esto significa que los programas de televisión deben tener en cuenta no solo los antecedentes educativos, sino también el contexto social y cultural de sus estudiantes objetivo. Por ejemplo, un programa educativo dirigido a niños británicos puede emplear el fútbol, un deporte favorito en el Reino Unido, para enseñar lecciones sobre partes del cuerpo. El uso de palabras adecuadas también es muy importante para transmitir las lecciones en términos que los estudiantes puedan entender.
El término «contenido educativo» en el segundo elemento de la teoría de la capacidad se refiere al concepto real de la lección que el programa quiere que los estudiantes aprendan. En el ejemplo anterior, el contenido narrativo sería la historia sobre fútbol, pero el contenido educativo serían, de hecho, las diferentes partes del cuerpo. En este componente, el modelo de capacidad sugiere que los programas de televisión tomen en consideración el “conocimiento previo” del estudiante al presentar una nueva lección. Si el estudiante tiene este llamado conocimiento previo, entonces el procesamiento del contenido educativo actual sería más fácil. Por ejemplo, al enseñar la tabla de multiplicar, un estudiante debe tener conocimientos previos de sumar números.
El tercer elemento de la teoría de la capacidad, la «distancia», se refiere a la relación entre los contenidos narrativos y educativos. La teoría afirma que cuanto menor es la distancia entre ambos contenidos, mayor es la capacidad del alumno para aprender y recordar la lección. Esto significa que el canal, el contenido narrativo, debe integrar la lección, el contenido educativo, de manera efectiva. Por ejemplo, un programa educativo que retrata a un personaje que está buscando un tesoro pirata puede enseñar lecciones de matemáticas presentando las pistas como problemas de suma, división y raíces cuadradas. Los estudios han demostrado que los estudiantes aprenden mejor cuando hay un lugar en el que pueden aplicar sus lecciones.