La toxicidad crónica es una propiedad de las toxinas que pueden resultar peligrosas durante un período prolongado de exposición. Esto contrasta con la toxicidad aguda, caracterizada por un alto nivel de toxicidad después de una sola exposición. Es importante comprender la toxicidad crónica, porque las sustancias que parecen seguras en realidad pueden causar el desarrollo de toxicidad con el tiempo en los organismos que están expuestos a ellas.
Hay dos formas en que una sustancia puede causar toxicidad crónica. Algunas toxinas actúan dañando el cuerpo a través de una serie de pequeñas exposiciones. Un ejemplo clásico es el tabaco. Es poco probable que un solo cigarrillo tenga un efecto tóxico en alguien, pero fumar numerosos cigarrillos a lo largo de toda la vida provocará el desarrollo de toxicidad. Otras toxinas actúan permaneciendo en el cuerpo. El radio, por ejemplo, persistirá en los huesos durante un período prolongado de tiempo, causando problemas de salud persistentes y toxicidad crónica.
Los organismos pueden estar expuestos a compuestos que provocan toxicidad crónica de diversas formas. Muchos se ingieren a través del aire, el agua y los productos alimenticios. Otros pueden ser absorbidos, como en el caso de compuestos que emiten radiaciones nocivas que penetran en el cuerpo o compuestos que pueden ser absorbidos a través de la piel. Alguien que trabaja en una planta química, por ejemplo, podría desarrollar toxicidad crónica como resultado de no usar el equipo de seguridad apropiado y absorber lentamente dosis bajas de toxinas con el tiempo.
Algunas sustancias nocivas que causan toxicidad crónica también pueden causar toxicidad aguda, si la exposición es lo suficientemente alta. El alcohol es un excelente ejemplo. Muchos de los problemas de salud asociados con el consumo de alcohol son el resultado de la toxicidad crónica, y el paciente desarrolla problemas con el tiempo como resultado de beber con regularidad. Sin embargo, las personas también pueden desarrollar intoxicación por alcohol por beber demasiado alcohol demasiado rápido, potencialmente morir o enfermarse gravemente como resultado de una sola exposición.
Cuando se investigan los compuestos para determinar si son seguros o no, se puede realizar un estudio de toxicidad crónica. La investigación inicial puede demostrar que la sustancia no causa toxicidad aguda, o que la dosis requerida para la toxicidad aguda es tan alta que no es motivo de preocupación. Un estudio de toxicidad crónica puede revelar problemas con la exposición a largo plazo que pueden no ser inmediatamente evidentes en los resultados de estudios más cortos. El estudio de la toxicidad como resultado de la exposición prolongada también es un tema en curso, y los investigadores buscan tendencias en la población general y ven si se pueden rastrear hasta exposiciones específicas.