Cuando los datos se envían de una computadora a otra, se dividen en caracteres individuales y se envían en secuencia. Dicha transmisión se denomina transmisión síncrona cuando la computadora receptora utiliza un reloj que está sincronizado con el reloj de la computadora emisora. El reloj marca un ritmo. Cuando los relojes de las computadoras receptoras y emisoras no están sincronizados, la forma de transmisión se denomina transmisión asíncrona.
Un mensaje que se transmite de una computadora a otra se compone de caracteres textuales y no textuales. Los caracteres, a su vez, se componen de bits. Estos bits se envían a través de cables eléctricos y se indican mediante niveles de señal. Para que el remitente y el receptor transmitan bits con éxito, los dos deben acordar un ritmo para que el receptor pueda determinar el final correcto de un bit y el comienzo de otro bit.
En la transmisión asíncrona, el ritmo o la frecuencia del reloj se determina antes del inicio de cualquier comunicación. Por lo tanto, una computadora o dispositivo informático puede declarar que funcionará a 9600 bits por segundo. Otro dispositivo puede comunicarse correctamente con este dispositivo solo si se iguala esa velocidad.
Cuando un carácter tiene que ser transmitido del remitente al receptor, el receptor debe ser alertado para recibir el carácter. Esto se hace usando una señal de «despertar» al comienzo del personaje. Esta señal se denomina bit de INICIO. Para asegurar que un carácter no se confunda con el siguiente carácter, los bits STOP se utilizan para indicar el final de cada carácter. Además, para asegurarse de que las señales no se estropeen por el ruido eléctrico parásito, existe una disposición para la verificación de errores a través de un bit de PARIDAD.
Un carácter suele estar compuesto por siete u ocho bits. Entonces, cuando se transmite un carácter, se envía el bit de INICIO y luego los bits del carácter se envían uno tras otro. Después de lo cual se envía el bit PARIDAD y finalmente se envía el bit STOP. Un carácter de siete u ocho bits requiere tres bits como sobrecarga para enviarse correctamente desde el dispositivo de envío al dispositivo de recepción. Esta sobrecarga en la transmisión asíncrona puede limitar la cantidad de información útil que podría enviarse.
Entre los dispositivos, puede haber variaciones en la velocidad, los métodos de paridad, el número de bits útiles y el número de bits de STOP. Después de que se recibe un carácter, el siguiente personaje puede aparecer después de cualquier período de tiempo. Por ejemplo, los caracteres que se escriben en un teclado se generan y envían después de intervalos de tiempo relativamente largos en comparación con la velocidad de la computadora. Una página web que se envía para su visualización puede tener muchos caracteres enviados rápidamente en secuencia.
Por lo general, se prefiere la transmisión asíncrona cuando los datos se envían con menos frecuencia. Puede usarse cuando se comunica a través de líneas telefónicas fijas y para impresoras simples. La transmisión asíncrona se considera más simple y económica en comparación con la transmisión síncrona; sin embargo, esta última puede proporcionar velocidades de datos mucho más rápidas.