La turbulencia es una forma de movimiento que se caracteriza por un movimiento irregular o agitado. Tanto los líquidos como los gases pueden presentar turbulencias y varios factores pueden contribuir a la formación de turbulencias. Cuando un líquido o gas se mueve suave y regularmente, se dice que exhibe flujo laminar, que es lo opuesto al flujo turbulento. Muchas personas interactúan con alguna variedad de turbulencias a diario.
Este fenómeno se produce cuando se introduce una interrupción o impedimento al flujo. Por ejemplo, un río puede fluir suavemente hasta que golpea una roca, momento en el que el agua alrededor del obstáculo se volverá turbulenta a medida que se mueva alrededor o sobre él. En el aire, la turbulencia puede ser causada por cosas como la colisión de dos frentes climáticos o por la formación de una tormenta. La turbulencia del aire también puede ser causada por obstáculos en el suelo, desde montañas hasta edificios.
Si bien la gente comprende las causas de la turbulencia, a veces puede ser difícil de entender porque no es regular y puede desafiar las predicciones. El movimiento irregular y agitado generalmente implica un movimiento a varias velocidades, y una serie de factores pueden influir en los movimientos de líquidos y gases. Esta es la razón por la que las turbulencias en un avión pueden ser difíciles de predecir y por qué los aviones pueden moverse de diferentes maneras por zonas turbulentas de aire, dependiendo de dónde se encuentren.
De hecho, el aire es bastante turbulento, porque se mueve constantemente a diferentes velocidades y presiones a través de la Tierra. La mayoría de las veces, la gente no puede ver esta turbulencia en acción, porque el aire es claro, pero el movimiento turbulento puede hacerse evidente cuando las partículas llenan el aire, destacando su movimiento irregular, o cuando un objeto se lanza al aire, en cuyo caso el movimiento del objeto a través del espacio reflejará velocidades y presiones cambiantes en el aire por el que viaja.
Muchas personas tienen tuberías en el hogar que provocan un flujo turbulento, en cuyo caso el agua sale de la tubería, en lugar de fluir suavemente. Las personas también pueden observar esta interesante propiedad de la dinámica de fluidos cuando ven el humo que se eleva de un fuego. Clásicamente, el humo comienza recto y luego rápidamente comienza a girar y a formar remolinos a medida que se eleva. El calor del fuego puede causar turbulencias, al afectar el aire sobre el fuego, y cosas como la brisa también pueden influir en el movimiento del humo.