La unidad de velocidad ajustable es un término que se usa para describir cualquier tipo de dispositivo de transmisión de energía que permite el ajuste manual o automático de su velocidad de operación fija para controlar un proceso o conservar energía. La velocidad fija de un motor de accionamiento de velocidad ajustable puede aumentarse o disminuirse según el tipo de aplicación para la que se utilice el dispositivo. Los dispositivos de accionamiento de velocidad ajustable pueden ser eléctricos o no eléctricos. Los accionamientos no eléctricos pueden ser mecánicos o hidráulicos. Los accionamientos eléctricos pueden utilizar corriente continua, corriente parásita o corriente alterna.
Los motores eléctricos funcionan a una velocidad fija gobernada por el número de devanados internos que contienen. El ajuste de la velocidad de un motor usando múltiples juegos de devanados sería engorroso y costoso. Por lo general, se requiere un mecanismo de control de velocidad del motor separado para hacer que un motor de velocidad fija funcione a velocidades variables. Este tipo de mecanismo de control de velocidad se conoce comúnmente como unidad de velocidad ajustable. Estos mecanismos de accionamiento se diseñaron originalmente para su uso en el control de procesos, pero también se utilizan con frecuencia para ahorrar energía.
Un variador de velocidad ayuda en el control del proceso al proporcionar una velocidad operativa diferente para cada proceso realizado. Este mecanismo también ofrece un funcionamiento más suave del motor junto con el control de la aceleración y el par. Los variadores de velocidad se pueden utilizar para ahorrar energía al disminuir la velocidad del ventilador en los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado. Durante los ciclos de calefacción, la velocidad reducida del ventilador proporciona una mejor circulación de aire caliente en toda la habitación. La circulación de aire mejorada reduce el número de ciclos de calentamiento requeridos por el sistema y reduce el consumo de energía.
Los accionamientos de velocidad ajustable pueden adoptar muchas formas diferentes, incluidas las mecánicas, hidráulicas y eléctricas. Los accionamientos mecánicos pueden tener un diseño de paso variable, correa y polea o un sistema de rodillos de metal de tipo tracción. Los métodos hidráulicos suelen adoptar la forma de un accionamiento hidrostático o hidrodinámico. Los accionamientos hidrostáticos ajustan la velocidad mediante el uso de bombas y motores accionados por fluido. Los accionamientos hidrodinámicos cambian la velocidad del motor por medio de un eje de entrada impulsado por impulsor y un eje de salida impulsado por rotor.
Un variador de velocidad ajustable eléctricamente puede utilizar corriente continua, turbulenta o alterna. Los accionamientos de corriente continua ajustan la velocidad del motor cambiando su corriente de campo o voltaje de inducido. Los impulsores de corrientes de Foucault utilizan un dispositivo conocido como embrague de corrientes de Foucault para regular un motor de velocidad fija. Los accionamientos de corriente alterna funcionan disminuyendo el voltaje aplicado al motor o aumentando su resistencia de bobinado. Los accionamientos de corriente alterna y de Foucault se consideran generalmente un mecanismo de accionamiento de velocidad ajustable ineficaz.