La vigilancia electrónica de artículos, o EAS, como se le llama comúnmente, es una tecnología de seguimiento de mercancías que utilizan los propietarios de tiendas y comercios para disuadir los robos. Hay varias formas diferentes de vigilancia electrónica de artículos y la tecnología presenta una variedad de complejidades. Independientemente de los detalles técnicos, la mayoría de los sistemas se centran en tres elementos principales: una etiqueta, un desactivador y un sensor. La mercancía se coloca primero con una etiqueta o un lector de algún tipo, generalmente en un lugar poco visible que un empleado de ventas puede quitar o desactivar en el punto de venta. Si un cliente intenta salir de la tienda con productos que no se han comprado y desactivado, normalmente sonará una alarma en la puerta.
Toda la tecnología EAS se basa en el embalaje activo de productos, es decir, los productos que están equipados con dispositivos de seguimiento activo desde el momento en que llegan al piso de ventas y, a veces, incluso antes. El medio más común de rastreo es la identificación por radiofrecuencia. Las etiquetas dentro de la ropa, televisores, libros y otros artículos están equipadas con diminutos dispositivos de respuesta que emiten ondas de radio. Las ondas son inofensivas y, por lo general, pasan desapercibidas, a menos que estén en el rango cercano de un receptor programado a la misma frecuencia. Dependiendo de la tienda, los receptores pueden hacer sonar alarmas, activar puertas para que se cierren o alertar silenciosamente a los gerentes.
Los transmisores también pueden basarse en tecnología electromagnética. La tecnología de imanes suele ser la menos costosa de implementar. Se usa comúnmente en tecnología de códigos de barras y en áreas de transacciones de alta rotación, como bibliotecas. Las etiquetas magnéticas se pueden activar y desactivar repetidamente, siempre que la etiqueta permanezca intacta.
El objetivo principal de los sistemas de vigilancia electrónica de artículos es disuadir el robo y la retirada ilegal de mercancías. Tradicionalmente, funciona mejor para frustrar a los ladrones novatos o involuntarios. Los ladrones profesionales son generalmente más conocedores de EAS. Las personas que saben dónde buscar y qué hacer pueden desactivar las etiquetas magnéticas sin mucho esfuerzo, y la mayoría de las etiquetas de radiofrecuencia se pueden quitar sin dañar los productos a los que están adheridas.
Para bienes que son muy valiosos o que son particularmente vulnerables al robo, un sistema EAS basado en microondas puede ser lo mejor. La tecnología de microondas es la más cara, pero también la más difícil de eludir: la mayoría de los transmisores de microondas están adheridos permanentemente a la mercadería con etiquetas de plástico grandes. Esto los hace obvios, pero casi imposibles de quitar sin un equipo especial.
El costo es una parte importante de la decisión de cualquier empresa de invertir en la vigilancia electrónica de artículos. Muchos productos del mercado masivo vienen preinstalados con etiquetas listas para EAS, pero a menudo depende de las tiendas individuales configurar desactivadores, sensores y alarmas. Para protegerse verdaderamente contra los delincuentes inteligentes, las tiendas propensas a las violaciones de seguridad a menudo cambian sus frecuencias periódicamente, mueven la ubicación de las etiquetas o duplican las estrategias de etiquetado en ciertos artículos. Se ha demostrado que todo esto aumenta la seguridad, pero también tiene un costo. Las empresas que no anticipan perder tanto como costaría mantener un sistema electrónico de vigilancia de artículos a menudo optan por medidas de seguridad menos costosas, como la videovigilancia.