La virtualización se define como una vista lógica entre los sistemas de hardware informático y el software utilizado para operarlos. Tres términos utilizados para describir cómo la virtualización afecta a los sistemas informáticos son la virtualización de redes, la virtualización del almacenamiento y la virtualización de servidores. Es un concepto que se introdujo originalmente en la década de 1960 cuando el IBM Watson Research Center inició el Proyecto M44 / 44x. El propósito del proyecto era evaluar de cerca la noción de “tiempo compartido”, como se la conocía más comúnmente. El proyecto M44 / 44x examinó la aplicación práctica de la virtualización mediante la utilización de máquinas virtuales que utilizan memoria virtual y multiprogramación.
Desde entonces, la metodología se ha asociado con diversas tecnologías informáticas, entre las que se incluyen particiones, tiempo compartido, emulación de máquinas, simulación y calidad de servicio. La virtualización de la red combina los recursos disponibles al dividir la velocidad de transferencia de datos, o el ancho de banda, en canales independientes más pequeños para que puedan asignarse a un servidor designado en tiempo real. En este escenario, la virtualización funciona para camuflar la verdadera complejidad del sistema dividiéndolo en partes más pequeñas y controlables.
Alternativamente, la virtualización del almacenamiento es la agrupación de varios componentes de almacenamiento físico diferentes en lo que parece ser una unidad virtual solitaria que luego se administra desde una ubicación central. Esta forma de virtualización se emplea habitualmente para coordinar las redes de área de almacenamiento. La virtualización del servidor permite que la red oculte los recursos del servidor, como la ubicación física y la identidad de los servidores, procesadores y sistemas operativos, de sus usuarios. El objetivo es proteger al usuario de tener que interpretar, procesar y administrar transacciones complicadas del servidor, mientras que al mismo tiempo permite la colaboración de recursos con la capacidad que se desarrollará más adelante.
La virtualización ofrece varios beneficios que respaldan la rentabilidad y los entregables de garantía de calidad. Por ejemplo, se puede utilizar para combinar la funcionalidad de varias estaciones informáticas infrautilizadas en solo unos pocos servidores. La virtualización también permite a los administradores de red ejecutar software normalmente confinado a sistemas operativos más antiguos, o usarse para proteger plataformas informáticas de aplicaciones potencialmente inestables. Además, se podría crear y utilizar un monitor de máquina virtual como sistema operativo básico. Estos son solo algunos de los beneficios que se brindan a los profesionales de TI al aplicar técnicas de administración de virtualización.
Aunque la mayoría de las empresas comienzan su exploración de la virtualización con pruebas y desarrollo de aplicaciones, esta herramienta se está convirtiendo rápidamente en la solución preferida en toda la industria. En un mercado competitivo, los gerentes de TI tienen la tarea de cumplir de manera creativa los requisitos de servicio de su organización. La virtualización ofrece a las empresas una solución única para una variedad de condiciones comerciales a una fracción del costo.