Lavatera es un género de hierbas y arbustos con flores perteneciente a la familia de las malvas, Malvaceae, que también incluye cacao, hibisco y quimbombó. Hay alrededor de 25 especies de Lavatera, la mayoría de las cuales son nativas del Mediterráneo, partes de Asia y Australia. Los nombres comunes incluyen malvas anuales, malvas rosas, malvas reales y malvas arbóreas, aunque algunos de estos nombres también se utilizan para plantas de otros géneros. Las plantas de lavatera a menudo se cultivan en jardines por sus atractivas flores rosadas, blancas o rojas, que a veces también se usan en la cocina.
Lavatera arborea, o malva común, es originaria del Mediterráneo y de las regiones costeras de Europa occidental. Presenta flores de color rosa a violeta y tiene una alta tolerancia a la sal, lo que le permite crecer principalmente en costas e islas. L. arborea ha sido una característica de los jardines ingleses desde el siglo XIX al menos, y se ha vuelto invasiva en las islas escocesas y australianas. Además de sus atractivas flores, L. arborea se cultiva para usos variados. Sus hojas se pueden usar en cataplasmas para tratar esguinces y quemaduras, y las flores se usan en Europa como alimento para animales.
Lavatera assurgentiflora, comúnmente llamada malva de misión, malva de isla o malva rosa, tiene un rango nativo muy diferente al de otras plantas del género. La malva rosa crece solo en California en los Estados Unidos, y es nativa de las Islas del Canal, un grupo de ocho islas frente a la costa del sur de California. L. assurgentiflora presenta flores rosadas con venas oscuras y se cultiva de forma ornamental. Las plantas que crecen en la parte continental de California se naturalizaron después de escapar del cultivo.
Lavatera acerifolia, o malva de risco, y L. phoenicea son dos especies que solo crecen en las Islas Canarias frente a las costas de España. L. phoenicea es especialmente rara y crece solo en la isla de Tenerife. L. cretica, comúnmente llamada malva de Cornualles o malva de Creta, y L. trimestris, conocida como malva real o malva real, son ambas nativas del Mediterráneo. L. cretica, que presenta pequeñas flores de color rosa a púrpura, y hojas y tallos peludos, también se ha naturalizado en lugares con un clima similar al del Mediterráneo, como California.
Lavatera thuringiaca es una de las plantas de jardín más populares del género, y se han obtenido muchos híbridos ornamentales entre L. thuringiaca y L. olbia. L. thuringiaca es originaria de partes de Europa oriental y Asia. Es apreciado por sus pequeñas flores rosadas, que florecen en verano.