Litsea cubeba, también conocida como May Chang, es miembro de la familia Lauraceae. Es un árbol caducifolio de tamaño mediano que crece de 16 a 26 pies (4.9-7.9 m) de altura. Esta planta es mejor conocida por el agradable aroma cítrico que emiten sus hojas, flores y frutos. Es bastante similar en fragancia a la hierba de limón, pero huele aún más dulce. Las flores son de color amarillo claro o blanco y la fruta pequeña tiene un parecido a pimienta. Aunque el aceite esencial de Litsea cubeba se puede extraer en pequeñas cantidades de las hojas, la mayoría proviene de la fruta.
Originaria de China, Litsea cubeba también se encuentra en el sudeste asiático, incluidos Taiwán e Indonesia. Aunque crece en forma silvestre en Indonesia, se cultiva y cosecha por su petróleo en China. El aceite esencial de Litsea cubeba se ha utilizado en las prácticas de la medicina tradicional china durante miles de años; sin embargo, no estuvo disponible en los países occidentales hasta la década de 1950. Una vez que se introdujo en Occidente, se usó principalmente como una fragancia en jabones, perfumes y otros productos a base de aroma.
El aceite esencial de Litsea cubeba es de color amarillo claro y translúcido. Se utiliza en innumerables productos además de jabones y detergentes. Por ejemplo, a menudo se encuentra en tónicos o astringentes para la piel porque sus propiedades cítricas funcionan para prevenir el acné. También ha tenido éxito en repeler insectos; en consecuencia, es un ingrediente común en repelente de insectos. Muchas personas disfrutan de sus usos de aromaterapia y colocan el aceite Litsea cubeba en un difusor para aligerar y energizar el aire.
Los médicos tradicionales chinos usan el aceite de litsea cubeba en inhaladores para personas con asma y personas con bronquitis porque ayuda a dilatar los bronquios. Algunos profesionales lo usan para tratar la fatiga, el dolor de espalda, los dolores de cabeza, el dolor muscular, la depresión y la ansiedad. También se cree que detiene el crecimiento de los tumores cancerosos. Además, la investigación moderna ha demostrado que funciona para regular las arritmias del corazón.
Aunque Litsea cubeba se considera un aceite esencial seguro, puede haber algunos efectos secundarios negativos para algunos usuarios. El efecto secundario más común es la irritación de la piel para las personas con piel extremadamente sensible. Además, algunas personas experimentan una hipersensibilidad al sol cuando usan un producto con este aceite como ingrediente. En consecuencia, se debe evitar una exposición prolongada al sol. Además, las personas con glaucoma no deben usar el aceite, ya que puede aumentar la presión intraocular.