Muay Boran es un antepasado más antiguo y tradicional del moderno Muay Thai o Boxeo tailandés. Muay Boran generalmente se traduce simplemente como boxeo antiguo y contiene varios estilos regionales, como Muay Chaiya, Muay Korat, Muay Lopburi y Muay Thasao. Aunque es un estilo antiguo, el Muay Boran todavía se practica ampliamente en Tailandia. Muay Boran apareció ampliamente en la popular película de Hollywood Ong Bak. Esto ha llevado a un repentino interés por el arte, especialmente en Occidente, donde se practica y se enseña en pequeñas escuelas tanto en los Estados Unidos como en el Reino Unido.
Muay Thai fue el resultado de un sistema más formalizado de Muay Boran, que integró muchas ideas del boxeo occidental. En particular, los luchadores de Muay Thai usan guantes y están sujetos a una serie de reglas bastante densa. Aunque todavía es más libre que el boxeo occidental real, a fines de la década de 1930, muchos tailandeses encontraron que el muay thai era demasiado limitado, por lo que comenzaron a concentrarse en retener el estilo de combate más antiguo.
Muay Boran también se conoce a veces como Bound Fist Combat, porque no usa guantes. En cambio, el cáñamo se envuelve alrededor de los dedos y las muñecas. Esto permitió golpes duros, pero protegió las articulaciones bastante delicadas de la muñeca y los dedos, para que no se rompieran con tanta frecuencia. Históricamente, los luchadores sumergían sus manos en agua antes de luchar, lo que permitía que las ataduras se endurecieran y produjeran golpes más impresionantes. Se dice que algunos luchadores hasta mojarían sus manos en resina y vidrios rotos, aunque esto no se ve hoy.
Muchas de las reglas desarrolladas para Muay Thai fueron creadas para proteger a los luchadores de lesiones graves y la muerte. Muay Boran no tiene estas protecciones, lo que lo hace más gratuito y sustancialmente más peligroso. Como resultado, es raro ver importantes academias de lucha en Tailandia que enseñen Muay Boran y, por lo general, se aprende individualmente con un maestro. Algunas escuelas dicen que enseñan Muay Boran, pero en realidad solo enseñan el muay thai más suave con el nombre antiguo.
En Muay Boran se permiten una serie de técnicas que pueden causar graves daños físicos. Todo el cuerpo es un objetivo admisible, que incluye la ingle, lo que abre la posibilidad de lesiones graves. Se permiten los golpes de rodilla, que pueden causar daños internos o romper las extremidades. También se permite golpear la cabeza, lo que puede causar conmociones cerebrales o daño óseo severo por contacto.
Mientras que Muay Thai se concibe mucho más como un deporte, con reglas estrictas y protecciones físicas, Muay Boran es mucho más un estilo de lucha crudo. El énfasis en Muay Boran está en ataques rápidos y duros y en una economía de energía. Cada ataque se mira en términos de su recompensa de daño físico por la energía utilizada. Como resultado, tanto las rodillas como los codos juegan un papel importante en Muay Boran, ya que son capaces de infligir daños graves con un rendimiento mínimo. Al mismo tiempo, Muay Boran es un arte marcial enérgico y hermoso para ver practicado, y las exhibiciones de Muay Boran se han vuelto relativamente comunes en los eventos de Muay Thai.