Pteris, conocido coloquialmente como freno, es un género de unas 280 especies de helechos. Las especies de Pteris son nativas de las regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. Muchas de las especies más pequeñas se mantienen comúnmente como plantas de interior y se denominan «helechos de mesa». Las especies de Pteris también son populares como plantas de jardín.
Algunas especies de Pteris crecen en un rango geográfico muy limitado. Quizás el ejemplo más extremo es el helecho P. adscensionis, en peligro crítico de extinción, que crece solo en la Isla Ascensión, una pequeña isla volcánica en el Océano Atlántico Sur. Se estima que solo quedan unas 500 plantas de P. adscensionis en estado salvaje debido a la pérdida de hábitat. P. umbrosa, o el freno de la jungla, tiene un rango nativo limitado a las selvas tropicales del este de Australia, donde crece en grandes colonias.
Hay alrededor de siete helechos Pteris australianos, incluido P. tremula, comúnmente llamado freno australiano, freno tierno o freno tembloroso. El nombre de la especie tremula significa «temblor» o «temblor». La especie es conocida por sus hojas de encaje de color verde pálido.
P. tremula es nativa de bosques tropicales protegidos y ambientes esclerófilos húmedos de Australia y las islas circundantes. Según se informa, fue la especie de Pteris más comúnmente cultivada en los Estados Unidos durante la década de 1950. Hay cuatro variedades hortícolas de P. tremula: caudata, minor, pectinata y tremula. La planta prefiere la sombra y la luz matutina filtrada, y crece mejor en suelos con un drenaje moderado que retiene algo de agua.
P. vittata, comúnmente llamado freno de escalera o freno chino, se considera una especie invasora en los Estados Unidos, donde crece en los estados del sur, desde Texas hasta Florida, Georgia y Carolina del Sur. También se cultiva en partes de California y Hawái. P. vittata es un hiperacumulador de arsénico en el suelo, lo que significa que absorbe grandes cantidades del químico. Esta habilidad de P. vittata fue descubierta por la Dra. Lena Q. Ma de la Universidad de Florida, quien estudió una planta de freno de escalera que crece en un área del centro de Florida con altas concentraciones de arseniato de cobre en el suelo.
Se ha descubierto que muchas especies de Pteris hiperacumulan el arsénico, incluidas P. cretica y P. multifida. Sin embargo, no todos los helechos Pteris comparten este rasgo. Por ejemplo, P. tremula no tolera suelos con alto contenido de arsénico. Además, los helechos que pertenecen a otros géneros pueden ser hiperacumuladores de arsénico. Los científicos esperan que estas plantas se puedan utilizar en los esfuerzos de biorremediación para eliminar el exceso de arsénico de los suelos contaminados.