El politetrafluoroetileno (PTFE) es un material sintético inventado accidentalmente a finales de la década de 1930 mientras un químico se esforzaba por desarrollar un nuevo tipo de refrigerante a base de perfluoretileno. En lugar de lograr un clorofluorocarbono, el científico se sorprendió al descubrir que el perfluoroetileno utilizado en el proceso reaccionaba con el contenido de hierro de su recipiente y se polimerizaba bajo presión. Menos de una década después, este nuevo material se estaba distribuyendo a escala comercial y finalmente fue patentado con el nombre de Teflon®. Sin embargo, pasarían otros 20 años antes de que este material llegara a la sartén y se conociera como el primer revestimiento antiadherente para utensilios de cocina. De hecho, este material se utilizó al principio para una variedad de otros propósitos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se utilizó PTFE para evitar el escape de materiales radiactivos de la instalación designada para producir la primera bomba atómica en los EE. UU., Un objetivo denominado Proyecto Manhattan. Esta instalación representó una impresionante propiedad inmobiliaria con más de 2,000,000 de pies cuadrados (609,600 metros cuadrados) para albergar el hexafluoruro de uranio. Esta sustancia no solo es altamente tóxica y corrosiva por derecho propio, sino que también forma un gas peligroso conocido como fluoruro de hidrógeno en presencia de agua o vapor de agua. Por esta razón, se utilizó PTFE como revestimiento para accesorios de tubería para hacerlos a prueba de fugas.
Las excepcionales propiedades aislantes de este material hicieron ideal su uso en componentes electrónicos. Por un lado, no es conductor, lo que lo hace resistente a campos eléctricos elevados. También es muy resistente al agua, al calor y a la corrosión química. De hecho, sigue utilizándose para producir equipos y accesorios de laboratorio que entran en contacto con el ácido fluorhídrico, que de otro modo disolvería otros materiales, incluso el vidrio.
El PTFE también posee propiedades de fricción muy bajas, que se expresan como coeficiente de fricción. Esta medida es relativa y difiere según los materiales que se pongan en contacto para generar o simular fricciones. En cuanto a los plásticos, se suele observar fricción contra el acero pulido. Para poner el bajo coeficiente de fricción del PTFE en la perspectiva adecuada, es el único material de superficie sintético conocido al que las almohadillas de los dedos de un gecko no se adhieren. Esta cualidad lo hace adecuado para la fabricación de piezas que deben resistir la fricción, como engranajes y rodamientos de bolas.
Este material fue finalmente introducido en los hogares estadounidenses por Marion Trozzolo, fundadora de Laboratory Plasticware Fabricators. Si bien Trozzolo había estado produciendo herramientas científicas recubiertas de Teflon® durante varios años, se inspiró en un ingeniero francés que lo encontró como un recubrimiento antiadherente tan efectivo para su equipo de pesca que luego trató las ollas y sartenes de su esposa con él. Si bien este experimento condujo a la producción de utensilios de cocina conocidos como Tefal (T-Fal®) en Francia a mediados de la década de 1950, Trozzolo se convirtió en el primer productor estadounidense de utensilios de cocina recubiertos de Teflon®. De hecho, «The Happy Pan», lanzado en 1961, ganó un lugar de importancia histórica en el Instituto Smithsonian y Trozzolo un nombre de distinción en el Salón de la Fama del Plástico.