Raphanus es el nombre de un género que describe un grupo de plantas con flores más comúnmente conocidas como rábanos. Las especies individuales de rábano varían drásticamente, con una altura que varía de 4 pulgadas (aproximadamente 10 cm) a más de 6 pies (aproximadamente 1.8 m), con raíces que varían en tamaño y forma, desde el familiar pequeño bulbo rojo hasta las raíces grandes y cónicas como la de una chirivía o una zanahoria grande. La planta generalmente se cultiva por su raíz comestible. La mayoría tiene un sabor picante, que va desde un ligero toque picante hasta bastante picante, según el tipo de rábano. La palabra raphanus se usa con mayor frecuencia en un contexto botánico, pero es probable que también se use en círculos de remedios homeopáticos o herbales al describir las propiedades curativas del rábano, en contraposición a su uso como alimento.
El género remonta su linaje al charlock, raphanus raphanistrum, una planta silvestre originaria de Europa, donde crece en suelos arenosos. Una planta robusta, capaz de sobrevivir en ambientes hostiles durante todo el año, era natural que el rábano pasara de ser maleza a cultivo cultivado en los primeros días de la agricultura. Los antiguos egipcios cultivaban rábanos desde el año 3,000 a. C., y los chinos los cultivan desde al menos el año 500 a. C. Desde entonces, se han cultivado variedades de rábanos en todo el mundo.
Los rábanos, especialmente el rábano común, Raphanus sativus, generalmente se cultivan por sus raíces, pero las hojas y flores también son comestibles. El rábano cola de rata, Raphanus caudatus, se cultiva por sus vainas de semillas en lugar de sus raíces, que no son especialmente agradables para comer. Otros rábanos, aunque son comestibles para los humanos, se cultivan principalmente para la alimentación animal. Se sabe que muchos insectos evitan el rábano, por lo que la planta a menudo se cultiva como un repelente de insectos natural para proteger otros cultivos.
Los rábanos negros del jardín, Raphanus sativus niger, además de cultivarse como alimento, también se utilizan para tratamientos homeopáticos y remedios herbales. Tienen propiedades diuréticas y laxantes, y las raíces, las hojas y las semillas se han utilizado para tratar una serie de problemas digestivos como hinchazón, flatulencia y diarrea, así como para ayudar en la función del hígado y la vesícula biliar. Como remedio casero tradicional, el rábano también se ha utilizado para problemas respiratorios, como tos y asma. También se puede utilizar como cataplasma para hematomas, quemaduras y mal olor de pies. Más recientemente, los defensores afirman que tiene propiedades antioxidantes y antibacterianas, y lo nombran como fuente de vitaminas B y C.