La festuca roja, llamada Festuca rubra en latín, es una especie de pasto perenne que se puede encontrar en muchos hábitats diferentes en todo el mundo, principalmente en las zonas templadas y septentrionales. Pertenece a la familia de plantas Poaceae, también llamadas hierbas verdaderas, y se cultiva ampliamente para su uso como césped y forraje. Se valora por su capacidad para prosperar en una amplia variedad de condiciones de cultivo. Esta hierba tiene hojas muy finas y estrechas que son de color verde oscuro y en su estado natural puede crecer de 20 a 30 pulgadas (60 a 80 cm) de altura. Las panículas, es decir, las partes plumosas de la planta que sostienen sus flores y semillas, varían en color de verde rojizo a verde violáceo.
Como la festuca roja silvestre crece en grupos en lugar de formar césped, generalmente se usan varios cultivares de la especie original como césped. Estas variedades de menor crecimiento y formadoras de césped a menudo se denominan festuca roja rastrera y se siembran solas o se mezclan con otras especies de césped, como el pasto azul de Kentucky o el raigrás. Cuando se cultiva como césped, la festuca roja debe cortarse a una altura de aproximadamente 3 a 4 pulgadas (aproximadamente 7.5 a 10 cm). Es adecuado para un uso moderado y no necesita riego frecuente.
La festuca roja también se puede dejar sin cortar como cubierta vegetal de bajo mantenimiento, por ejemplo, a lo largo de carreteras y campos. Las variedades rastreras pueden crecer de 8 a 12 pulgadas (20 a 30 cm) de altura en este estado. Otro uso de la festuca roja es como pasto forrajero. En la naturaleza, es una fuente importante de alimento para muchos animales de pastoreo, y cuando se cultiva para alimentar al ganado, se puede cultivar para pastar en pastizales o para uso como heno y ensilaje. Es especialmente apreciado por los agricultores en áreas con inviernos fríos y nevados, porque conserva su valor nutricional incluso en temperaturas bajo cero.
Las condiciones de cultivo preferidas para la festuca roja incluyen algo de sombra, temperaturas frescas y humedad de baja a moderada, pero es una planta resistente, capaz de prosperar en muchos tipos diferentes de suelo y clima. Es muy resistente a las heladas y puede sobrevivir períodos prolongados de temperaturas tan bajas como -30 grados Fahrenheit (-34 C). La festuca roja también tolera condiciones de crecimiento secas y sombreadas, así como suelos pobres, mejor que muchas otras especies de césped. Por esta razón, a menudo se planta donde no se regará o fertilizará con regularidad. No es muy tolerante al calor y, a menos que tenga al menos algo de sombra, tendrá dificultades para sobrevivir en áreas cálidas.