Un refrigerante es una sustancia química que se utiliza en los sistemas de refrigeración de dispositivos mecánicos como refrigeradores, congeladores o acondicionadores de aire. La mayoría de las unidades de refrigeración dependen de las reacciones químicas del gas refrigerante para eliminar el calor de un área cerrada. En realidad, existen numerosos gases que se han utilizado como refrigerantes. Los primeros refrigerantes eran productos químicos altamente tóxicos y peligrosos. Los gases modernos que los reemplazaron son más seguros, pero muchos pueden tener un efecto dañino en el medio ambiente global.
La refrigeración artificial mediante procesos mecánicos y químicos se desarrolló en el siglo XIX. Los químicos sabían desde hacía mucho tiempo que algunas reacciones químicas absorben o desvían el calor, reduciendo la temperatura en un área determinada. La industria de alimentos y bebidas de la época necesitaba una alternativa a los costosos e ineficientes métodos de refrigeración que implicaban el transporte y almacenamiento de hielo. Inventores como el estadounidense Thaddeus Lowe crearon sistemas complejos utilizando productos químicos para extraer calor de áreas cerradas, creando un compartimento refrigerado. La mayoría de estos sistemas involucraron alguna forma de gas refrigerante.
Un sistema de refrigeración mecánica depende del almacenamiento de una cierta cantidad de gas refrigerante o gases. El dispositivo crea reacciones químicas controladas obligando al gas a cambiar de estado o combinándolo con otros productos químicos, extrayendo calor del compartimento refrigerado. Las primeras unidades de refrigeración comerciales y domésticas utilizaban gases como el amoníaco y el cloruro de metilo. Estos gases son altamente tóxicos y podrían causar lesiones si escapan de la contención o requieren mantenimiento. Por esta razón, la mayoría de los gases refrigerantes tempranos ya no se utilizan.
En la década de 1950, las unidades de refrigeración doméstica eran comunes en la mayoría de los hogares de los países desarrollados. Los fabricantes de estos dispositivos reemplazaron los gases refrigerantes tóxicos con refrigerantes sintéticos llamados clorofluorocarbonos. Estos eran más seguros de manipular y almacenar, pero pronto los científicos descubrieron que tenían sus propios problemas. En la década de 1970, los estudios revelaron que los clorofluorocarbonos utilizados en las unidades de refrigeración y otros dispositivos contribuyen al agotamiento del ozono. El agotamiento de la capa de ozono, que puede aumentar los efectos nocivos para la salud de la radiación solar, fue una de las primeras crisis ambientales que se entendió ampliamente, y las convenciones internacionales pronto prohibieron los clorofluorocarbonos.
Los continuos avances en la tecnología de refrigeración han producido refrigerantes alternativos seguros y máquinas eficientes que requieren una fracción de los productos químicos refrigerantes utilizados por las unidades más antiguas. Sin embargo, los refrigerantes más antiguos todavía son necesarios para los dispositivos más antiguos que todavía están en uso, como en automóviles o congeladores industriales. Estos no se pueden convertir en refrigerantes modernos sin un gasto prohibitivo. Los organismos gubernamentales como la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos tienen regulaciones estrictas sobre el uso y la eliminación de refrigerantes. Las personas que requieran el mantenimiento de unidades de refrigeración siempre deben consultar con un técnico calificado.