SaaS es una abreviatura de Software as a Service. Técnicamente, esto significa que el software se licencia y se paga según la cantidad de uso, en lugar de una tarifa plana. En la práctica, el término se usa más comúnmente para software que se ejecuta en Internet. La idea es que el cliente pague por el servicio que proporciona el software y no por el software en sí.
En muchos casos, pero no en todos, se configurará un producto SaaS de modo que el fabricante del software utilice Internet para proporcionar servicios a los clientes en lugar del software que deba instalarse en las computadoras del cliente. Esta idea también se conoce comúnmente como computación en la nube. Esta configuración no es necesariamente una idea nueva: por ejemplo, muchas personas han utilizado servicios de correo web como Hotmail. En estas situaciones, el software que envía, lee y organiza los correos electrónicos no se encuentra en la máquina del usuario. En su lugar, acceden a él a través de su navegador web.
En algunas situaciones, SaaS puede funcionar en un modelo diferente. Por ejemplo, el software podría instalarse en la máquina del usuario y luego deshabilitarse de forma remota cuando finalice su acuerdo de licencia. Sin embargo, SaaS está más comúnmente vinculado al modelo de computación en la nube y la mayoría de sus ventajas y desventajas percibidas se basan en esa configuración.
Existen varias ventajas tanto para los usuarios como para las empresas de software del sistema. El usuario no necesita dedicar tanto espacio en disco u otros recursos en su computadora al software en su sistema. El productor de software tiene menos de qué preocuparse en términos de software copiado ilegalmente. Cualquier actualización y corrección de errores se puede realizar al instante en lugar de tener que enviarse a equipos individuales.
Una de las mayores preocupaciones que tienen los usuarios sobre este modelo de SaaS es la seguridad. Existen riesgos inherentes al enviar datos confidenciales hacia y desde los servidores que alojan el software, lo que significa que cada documento creado con el software debe tratarse como potencialmente menos seguro que uno que se mantiene únicamente en la red de una empresa. La mayoría de los proveedores de SaaS tendrán controles muy estrictos diseñados para proteger contra cualquier violación de la seguridad de los datos y tranquilizar a los clientes.
SaaS también puede ser problemático si la empresa aloja el software en línea y luego tiene un problema de sistema o de conexión a Internet. Esto puede hacer que los usuarios no puedan utilizar el software, lo que puede interrumpir su trabajo. Muchos proveedores ofrecen garantías de lo poco que sucederá, aunque pueden malinterpretarse: una “garantía de tiempo de actividad del 99%” suena impresionante hasta que se da cuenta de que permitiría que el servicio no estuviera disponible durante casi cuatro días al año. Por supuesto, si un usuario pierde su propia conexión a Internet, tampoco podrá utilizar el software.