Soundbeam es un dispositivo que combina hardware de interfaz digital (MIDI) de instrumentos musicales interactivos con software MIDI que permite a los usuarios transformar el movimiento físico en sonido. El dispositivo tiene pequeños aparatos electrónicos, de apariencia similar a los micrófonos, que emiten ondas ultrasónicas. Al igual que los detectores de sonar o de movimiento, la tecnología incorpora sensores que responden a las interrupciones del patrón de onda. Según el movimiento que se detecta, los módulos preprogramados de Soundbeam producen sonido en forma de instrumentos musicales grabados.
La distancia que recorre la ola es ajustable y puede extenderse desde unas pocas pulgadas (7.6 cm) hasta casi 20 pies (6 m) de longitud. El parpadeo de un ojo o el movimiento de un dedo produce el sonido de ondas programadas para viajar distancias cortas. Las ondas más largas requieren el movimiento de todo el cuerpo antes de que el dispositivo produzca un sonido audible. Al acercarse o alejarse del transmisor, el tono del sonido cambia. El hardware de música programable reproduce una sola nota o un acorde complejo de varios instrumentos.
Soundbeam, que viene equipado con numerosos instrumentos y temas preprogramados, produce numerosos sonidos. Los usuarios pueden cambiar los efectos de sonido agregando vibrato u otras tonalidades. El movimiento físico produce escalas progresivas o altera el volumen. Cada dispositivo Soundbeam se enlaza con hasta cuatro haces separados y ocho interruptores diferentes. El dispositivo también permite a las personas grabar otros instrumentos, sonidos o voces.
El célebre compositor Edward Williams encargó la tecnología. Robin Wood, del Reino Unido, desarrolló el dispositivo en 1988. Combinar el movimiento de baile profesional con música era el propósito original de Soundbeam. Sin embargo, los educadores y los terapeutas ocupacionales y físicos vislumbraron mayores posibilidades para el innovador hardware multimedia. Además de implementarse en representaciones profesionales de bellas artes, Soundbeam pronto se convirtió en parte de numerosos planes de estudios escolares y se transformó en una forma de musicoterapia para discapacitados mentales y físicos.
Los instructores y terapeutas reciben orientación y capacitación para aprender las capacidades y funciones del software multimedia. Los estudiantes y pacientes no requieren educación o habilidad musical formal antes de realizar proezas musicales. Los instructores descubren que los estudiantes interactúan fácilmente con la tecnología y los maestros son testigos de una mayor confianza y autoestima en los niños. Los jóvenes aprenden rápidamente a componer bandas sonoras para recitales y obras de teatro. Soundbeam también ha tenido un impacto significativo en los discapacitados.
Los terapeutas descubrieron que el dispositivo estimula el movimiento en personas de todas las edades, incluidas las que tienen las limitaciones físicas más profundas. Los individuos experimentan una sensación de control e independencia después de equiparar el movimiento con la recompensa de la música. Las personalidades típicamente introvertidas florecen, y las personas que tienen habilidades vocales limitadas pueden experimentar una forma única de autoexpresión. Soundbeam brinda la capacidad de hacer música a una variedad de personas en todo el mundo.