La espirulina es un alga verdiazul que se utiliza como suplemento nutricional en muchas regiones del mundo. Las algas verdiazules, también conocidas como cianobacterias, son famosas por prosperar en condiciones muy duras y, a menudo, almacenan grandes cantidades de nutrientes para mantenerse cuando su entorno se ve comprometido. Estos nutrientes almacenados pueden beneficiar a las personas que consumen espirulina, aunque los estudios parecen sugerir que sería necesario comer una cantidad bastante grande de esta alga para obtener algún beneficio de ella.
La gente en Mesoamérica ha estado usando la espirulina como suplemento dietético durante siglos, al igual que los habitantes de algunas regiones de África. Esta alga habita en los lagos salobres de forma natural y también se puede cultivar fácilmente para aumentar la producción de algas. Históricamente, la gente usaba estas algas para aderezar sus alimentos y complementar dietas exiguas, y se sigue utilizando para este propósito en algunas naciones en desarrollo. Los fanáticos de los alimentos saludables la comen porque creen que es un complemento alimenticio valioso, ya que consumen tabletas, polvos y bebidas de espirulina.
Dependiendo de las condiciones de crecimiento, la espirulina puede tener hasta un 70% de proteína, y la proteína es completa, en lugar de parcial, como es el caso de la mayoría de las proteínas de origen vegetal. También contiene vitaminas y nutrientes como hierro, calcio, vitamina B, magnesio, zinc y betacaroteno, entre otros. Sin embargo, uno debe comer una porción significativa de algas todos los días para beneficiarse realmente de su valor nutricional, en lugar de tener una pequeña pizca de vez en cuando.
Se hacen numerosas afirmaciones sobre las habilidades milagrosas de esta alga para tratar una variedad de problemas médicos. Los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos generalmente otorgan una calificación «C» a la mayoría de estas declaraciones de propiedades saludables, lo que significa que existe «evidencia científica poco clara» para respaldar el uso de espirulina para tratar enfermedades como infecciones virales, desnutrición, diabetes, colesterol alto y trastornos oculares, entre otros. Sin embargo, esto no significa necesariamente que comerlo sea algo malo, y la mayoría de las tiendas naturistas lo hacen disponible en una variedad de formas para las personas que lo deseen.
La espirulina pura tiene un sabor ligeramente musgo y puede tener un sabor un poco marino, dependiendo de cómo se cultive. Algunas personas disfrutan del sabor, junto con la textura, que tiende a ser un poco grumosa. Para las personas que no están tan interesadas en el sabor, el olor y la textura, es posible encontrar tabletas y cápsulas de gel, que permiten que las personas ingieran espirulina sin probarla.