Tikal es una ciudad maya en ruinas en Guatemala. Es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y lo ha sido desde 1979. Es quizás el sitio maya más famoso fuera de México, y es una de las ciudades más grandes del mundo maya clásico.
La civilización maya floreció en su Período Clásico desde aproximadamente el siglo III hasta el siglo X, y durante ese tiempo construyó las ciudades y templos más asombrosos, y erigió magníficos pilares de piedra, o estelas, adornados con tallas y jeroglíficos. Tikal fue, y es, uno de los sitios más asombrosos y ha fascinado a los visitantes desde su redescubrimiento.
La construcción importante en el sitio parece haber comenzado en el siglo IV a. C., mucho antes de que comenzara el Período Clásico de la civilización maya, y se cree que Tikal fue una de las primeras ciudades importantes de la nueva civilización. Rápidamente se convirtió en una de las fuerzas dominantes en las tierras bajas mayas y estuvo constantemente en guerra con los estados cercanos de la civilización maya.
Durante casi un siglo no hubo construcción en Tikal, desde finales del siglo VI hasta finales del siglo VII. Durante un tiempo, los arqueólogos no entendieron esto, pero finalmente quedó claro a partir de las descripciones jeroglíficas de la época que la ciudad fue conquistada por el cercano estado de Caracol, y permaneció bajo su control hasta que Jasaw Chan K’awiil se levantó para reclamar la independencia de Tikal y fuerza en la región.
Como la mayoría de los sitios mayas, Tikal nunca fue realmente una ciudad perdida, ya que los descendientes de los mayas del Clásico mantuvieron una continuidad, quienes recordaron la ubicación de su ciudad. En el siglo XVII, comenzaron a aparecer referencias a la ciudad en los escritos occidentales, y varios escritores informaron sobre los rumores de esta ciudad perdida. Sin embargo, no fue hasta mediados del siglo XIX que Occidente finalmente hizo contacto con él, cuando Modesto Méndez se dirigió a las ruinas. A principios de la década de 17, se instaló una pista de aterrizaje, lo que permitió un acceso más fácil a este sitio remoto, y el trabajo arqueológico comenzó poco después.
Tikal es un sitio absolutamente monumental, con literalmente miles de estructuras en el parque, la mayoría de las cuales ni siquiera han sido excavadas, a pesar de más de cincuenta años de trabajo arqueológico en la zona. El punto culminante visual del sitio es la colección de pirámides de seis escalones, con sus templos que adornan sus cumbres. Las más altas de estas pirámides tienen más de 200 pies (60 m) de altura y crean las imágenes icónicas que la gente ha llegado a asociar con los mayas.
La ciudad se ha convertido en uno de los sitios turísticos más populares del mundo maya, debido a la integridad de las ruinas y la prolífica naturaleza de las mismas. A su alrededor se ha construido una infraestructura turística de gran tamaño, y existen numerosas opciones disponibles para transporte, alojamiento, comidas y guías. Muchas personas encuentran un solo día suficiente para explorar Tikal, mientras que otras pueden pasar fácilmente una semana hurgando en las ruinas, examinando los glifos inscritos en las estructuras y explorando la hermosa selva tropical que rodea la ciudad.