Muchas personas pueden pensar que han comido semillas de fresa, masticado semillas de girasol con cáscara o esparcido semillas de diente de león con una bocanada de aire. Sin embargo, desde el punto de vista botánico, todas esas plantas dan un fruto seco conocido como aquenio, que es diferente de una semilla o nuez. Otras plantas que se encuentran comúnmente en los huertos familiares también producen un aquenio: margaritas, dalias, zinnias, coreopsis y ranúnculos, entre otras. Ciertos árboles de madera dura como el olmo y el arce también producen aquenios alados que giran en el aire mientras caen, pero los botánicos también llamarían samsaras a estos paquetes de semillas en helicóptero.
Un aquenio se considera una fruta seca que no florece ni suelta su semilla al madurar. En cambio, la semilla reside dentro de una cáscara o caparazón hasta que alcanza un suelo adecuado y germina en una nueva planta. La semilla en sí no se une a la cáscara o cáscara exterior, lo que la separa botánicamente de una semilla o nuez tradicional. La semilla interior de una bellota se une a su caparazón externo, por ejemplo, pero el centro del aquenio o samsara de un olmo se puede quitar fácilmente de su envoltura.
Otro ejemplo de aquenio se puede encontrar en las semillas de girasol. La semilla de un girasol en realidad está contenida dentro del grano que la mayoría de la gente consideraría una «semilla» de girasol. El aquenio de girasol está protegido por una cáscara parecida al papel y una cáscara endurecida, que se incrustan en el suelo después de soltarse de la flor principal. Finalmente, la semilla de girasol germina y establece su propio sistema de raíces. La cáscara dura protege al aquenio de los elementos y depredadores hasta que se produce esta germinación. Las aves pueden llevarse o digerir una fruta de aquenio, pero esto generalmente se considera una forma efectiva para que las plantas se propaguen en la naturaleza. La semilla en sí está protegida y alimentada por el aquenio y la cáscara de la planta, luego se distribuye después de que pasa por el sistema digestivo de un animal o es llevada por el viento.
La problemática pero abundante planta con flores conocida como diente de león depende de la energía eólica para distribuir su propio aquenio. La semilla real de un diente de león está envuelta en una pequeña fruta seca de aquenio. El aquenio está unido a una flor parecida a un paracaídas que aleja el aquenio del núcleo central del diente de león y lo lleva a otro lugar para su auto-germinación. Debido a que cada flor de diente de león puede producir docenas de aquenios voladores, la erradicación exitosa del diente de león de un patio o jardín puede ser extremadamente difícil. Los aquenios de diente de león transportados por una fuerte brisa pueden reemplazar fácilmente a los predecesores destruidos con insecticidas u otros métodos.
Quizás ninguna otra fruta o baya sea tan confusa desde el punto de vista botánico como la fresa común. Lo que la mayoría de la gente consideraría la semilla de una fresa es en realidad un aquenio que rodea una semilla extremadamente pequeña. Estos aquenios, que se pueden ver por cientos en una fresa típica, en realidad se consideran el fruto real de la planta de la fresa. La carne roja dulce y esponjosa que rodea a estos aquenios es en realidad una «fruta falsa», un componente de la planta diseñado para atraer a las aves y otros consumidores naturales a través de la vista, el olfato y el gusto. Una vez que los animales han consumido las bayas, los aquenios viajan a través de sus sistemas digestivos y finalmente se depositan en una nueva ubicación, con suerte una ideal para el crecimiento.
Los humanos pueden disfrutar de la dulzura y textura del falso fruto de una fresa, pero lo que más importa para la supervivencia de la planta en la naturaleza es el transporte de sus aquenios. Afortunadamente, los métodos de cultivo modernos aseguran que las especies de plantas que dependen de la distribución de aquenios para su propagación o reproducción continúen sobreviviendo.