Un adaptador de red Ethernet es un dispositivo de hardware que se utiliza para conectar una computadora a una red de área local (LAN). A veces llamado tarjeta de interfaz de red (NIC), un adaptador de red Ethernet admite estándares Ethernet para redes de alta velocidad a través de cables. La función principal de este dispositivo es transmitir y recibir datos desde y hacia un concentrador, conmutador o enrutador de red.
La mayoría de las computadoras vienen con un adaptador de red Ethernet integrado. Aquellos que no pueden tener uno agregado. Esto se puede hacer instalando una tarjeta adaptadora dentro de una computadora usando una ranura PCI en la placa base. Otra opción es conectar un adaptador de red Ethernet mediante el puerto serie o USB de una computadora.
Los adaptadores de red Ethernet se caracterizan por sus velocidades de transmisión de datos. Las computadoras de escritorio y portátiles en la actualidad suelen utilizar un adaptador Fast Ethernet o Gigabit Ethernet. Estos adaptadores admiten velocidades de transmisión de 100 megabits por segundo y 1 gigabit por segundo, respectivamente. Las estaciones de trabajo y los servidores de alto rendimiento suelen utilizar adaptadores de red Ethernet de 1 Gigabit por segundo.
Cada adaptador de red Ethernet tiene un conector que acepta un cable que transporta los datos. El cable conecta una computadora al concentrador, conmutador o enrutador de red. El cable puede estar hecho de hilos de cobre o cables de fibra óptica; Normalmente, los adaptadores de red Ethernet de fibra óptica solo se utilizan en casos especiales. Por ejemplo, se usaría un adaptador de fibra óptica cuando un cable pasa por un área donde hay mucha interferencia eléctrica. Los adaptadores de fibra óptica también se utilizan cuando la computadora está muy lejos del concentrador o conmutador.
Para enviar y recibir datos, un adaptador de red Ethernet funciona junto con el software de controlador y de red. Para los datos salientes, el adaptador analiza grandes bloques o flujos de datos en pequeños fragmentos. Luego coloca estos pequeños fragmentos de datos en paquetes, llamados tramas Ethernet. Cada trama de Ethernet tiene un encabezado con información sobre el destino y la dirección de origen. El equipo de red utiliza la información de destino para dirigir el paquete a la computadora del destinatario.
Una segunda parte de la trama de Ethernet es la carga útil, que es esencialmente una pequeña parte de los datos sin procesar. El último elemento de la trama de Ethernet es una pequeña cantidad de datos denominada suma de comprobación CRC. La suma de comprobación CRC se utiliza para garantizar que los datos no se hayan corrompido en la transmisión.
Con los datos entrantes, un adaptador de red Ethernet vuelve a funcionar con el controlador y el software de red. En este caso, el adaptador extrae los datos de carga útil de las tramas Ethernet entrantes.
Siguen surgiendo nuevos usos de los adaptadores de red Ethernet. Por ejemplo, muchos sistemas telefónicos de la empresa están siendo reemplazados por sistemas de voz sobre IP (VoIP) donde las llamadas telefónicas se transmiten a través de la red de datos de la empresa o Internet. Los teléfonos VoIP en el escritorio de cada persona incluyen un adaptador de red Ethernet y los teléfonos se conectan mediante cableado Ethernet en lugar de un cable telefónico.