Un amplificador de señal 3G es un dispositivo electrónico, a menudo en forma de antena móvil o estación base, que está diseñado para capturar y retener mejor una señal de banda ancha móvil. Una intensidad de señal más fuerte generalmente significa un tiempo de respuesta más rápido para teléfonos celulares, computadoras portátiles o tecnología portátil con conectividad de banda ancha. Los amplificadores son comúnmente utilizados por empresas o industrias que buscan mejorar la potencia de la señal para suscriptores o empleados. Algunos también están diseñados para uso personal, particularmente cuando se viaja por áreas con cobertura 3G tradicionalmente débil.
La designación «3G» significa «tercera generación», un nombre ideado por la Unión Internacional de Telecomunicaciones. Una red 3G debe cumplir con ciertas especificaciones en términos de transferencia de datos y confiabilidad de los datos de voz. La mayoría están patrocinadas o son propiedad de corporaciones de telecomunicaciones, y todas son redes de conexiones de banda ancha especialmente optimizadas para teléfonos móviles y acceso portátil. 3G tiene una funcionalidad similar a las redes inalámbricas o «WiFi», pero se basa en una tecnología e infraestructura completamente diferente. Un amplificador de señal 3G generalmente solo puede fortalecer las señales 3G autorizadas, es decir, las señales que un dispositivo ya puede recibir, aunque quizás solo con puntos débiles.
La mayoría de las veces, la conectividad 3G requiere un teléfono celular o un contrato con un proveedor de telefonía móvil. Las empresas privadas que poseen y mantienen las redes deben otorgar licencias de acceso a los suscriptores. Estas mismas empresas son algunos de los principales consumidores de amplificadores 3G industriales.
La intensidad de la señal suele estar determinada por la proximidad del usuario a una torre de telefonía móvil. Los entornos urbanos suelen tener señales mucho más fuertes que las áreas remotas. Las empresas que desean prestar servicios a más comunidades rurales a menudo erigen torres locales. Sin embargo, esto es costoso, particularmente si la comunidad está ubicada lo suficientemente cerca de una torre existente como para tener una fortaleza débil. En tal caso, la empresa puede optar por instalar un amplificador de señal de grado industrial en la torre para que la señal llegue más lejos.
La mayoría de los amplificadores 3G del mercado son para uso privado y suelen ser mucho más pequeños y menos sofisticados que los modelos industriales. Por lo general, pueden fortalecer las señales para dispositivos particulares conectados a la misma red de manera muy localizada. Las señales amplificadas a menudo se extenderán en un radio pequeño que se extenderá a lo largo de una casa u oficina, pero no por lo general a todo el vecindario. Un amplificador de señal en esta categoría generalmente se conecta directamente a una computadora o teléfono que experimenta una intensidad de señal débil. Dependiendo del tipo de amplificación, así como de la calidad de las herramientas de amplificación en cuestión, otros dispositivos en las inmediaciones también pueden captar la señal más fuerte.
Las corporaciones, los gobiernos y las instalaciones militares a menudo invierten en una serie de herramientas amplificadoras de señal 3G que se pueden colocar en varios puntos de un edificio o comunidad para mejorar la intensidad de la señal. Esto es particularmente útil en áreas de oficinas subterráneas o en edificios de estilo búnker donde las señales de teléfonos celulares a menudo tienen dificultades para penetrar. En un entorno amplificado, todos los dispositivos autorizados para conectarse a la red recibirán una mejor señal y un servicio más consistente.
A veces, un amplificador de señal 3G parece una antena, mientras que otras veces es más una caja cerrada al estilo de un módem. En cualquier caso, el amplificador es casi siempre un amplificador de estado sólido, es decir, un amplificador que no contiene partes móviles y está completamente contenido dentro de una carcasa protectora. Uno de los principales beneficios de una red 3G es la portabilidad y, por lo general, un amplificador de señal 3G está diseñado para usarse sobre la marcha.
La mayoría de los productos amplificadores de señal 3G disponibles comercialmente vienen con una aplicación de almacenamiento en búfer incorporada. Está diseñada principalmente para filtrar toda la actividad ambiental, como las frecuencias de radio, para enfocarse en fortalecer las señales 3G. También puede servir para proteger la red. Las personas a veces intentan usar un amplificador de señal 3G para adquirir una señal 3G cuando no se ha pagado o suscrito al mismo. Este tipo de uso no autorizado de la red es ilegal en la mayoría de los lugares, pero puede minimizarse con el uso de un búfer.