La analgesia es el alivio del dolor y un analgésico es algo diseñado para aliviar el dolor, generalmente en algún medicamento que se usa para combatir la hinchazón o los dolores. Durante mucho tiempo ha habido una búsqueda de sustancias o tratamientos que ayuden a que el dolor retroceda. Los analgésicos antiguos incluían cosas como las hojas y la corteza de los sauces, que tenían una sustancia llamada salicina. Los derivados de la salicina finalmente se convirtieron en uno de los analgésicos comunes llamados aspirina.
A veces, las personas describen un analgésico como un fármaco diseñado únicamente para enmascarar el dolor, pero no para abordar su causa. Ésta es una definición inexacta. Existen ciertos medicamentos que alivian el dolor sin curar o aliviar su origen, como muchos analgésicos opiáceos y medicamentos de venta libre como el acetaminofén. Otros medicamentos pueden abordar la causa raíz del dolor; Los medicamentos antiinflamatorios pueden reducir la hinchazón que causa malestar y no simplemente enmascaran el dolor o hacen que las personas lo noten menos.
Existen numerosos tipos de analgésicos y una miríada de métodos de administración de fármacos. Los tipos de medicamentos incluyen opiáceos, como codeína e hidrocodona, y medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE). Se ha descubierto que otros medicamentos son analgésicos efectivos, incluso si esta no era su intención original al diseñarlos. Algunos antidepresivos tricíclicos pueden ser útiles en el tratamiento del dolor crónico, y algunos anticonvulsivos también han mostrado beneficios a este respecto.
Los métodos de administración de medicamentos varían, desde el simple hecho de tomar una píldora o supositorio de venta libre, hasta el uso de parches cutáneos que ayudan a que los medicamentos lleguen al torrente sanguíneo más rápido o inyectarse drogas por vía intravenosa. Dependiendo del tipo de dolor tratado y su severidad, se puede preferir uno de estos métodos sobre otro. Alternativamente, se pueden usar varios métodos juntos para producir el efecto más analgésico.
Debido a los muchos tipos diferentes de medicamentos que tienen propiedades analgésicas, es difícil hablar sobre los efectos secundarios o los beneficios potenciales en su conjunto. Todos los medicamentos y la mayoría de los tratamientos médicos tienen efectos secundarios. Incluso poner una compresa de hielo en la piel puede causarle dolor o sensación de hormigueo.
Es más fácil considerar los medicamentos por grupo. Aquí se puede decir que los AINE pueden causar sangrado excesivo y son inapropiados para algunas personas, y los medicamentos como el acetaminofén se han relacionado con daño hepático cuando se usan en exceso. Los opiáceos tienden a tener altas tasas de adicción y se debe tener cuidado de prescribir solo lo que se necesita, y también tienden a crear estreñimiento. Ciertos analgésicos como la morfina pueden disminuir la respiración y deben usarse con mucho cuidado con el apoyo respiratorio adecuado para los pacientes enfermos o lesionados.
Para las personas a las que se les receta un analgésico, o que compran uno de venta libre, es importante no usar más de lo recomendado por un médico o en las etiquetas de los envases. Los efectos secundarios pueden aumentar cuando se usan medicamentos fuera de la dosis recomendada y algunos pueden resultar peligrosos. No obstante, son útiles y, cuando se toman según las recomendaciones, muchos ayudan a promover una mayor comodidad.