El análisis por tamices es un procedimiento para cuantificar los tamaños y tipos de partículas presentes en una muestra de suelo en particular, así como su frecuencia relativa de ocurrencia. El análisis también se puede realizar en materiales inorgánicos, como gravas o mezclas de agregados. La muestra se tamiza a través de una serie de tamices, comenzando por un tamiz de grandes aberturas, pasando por tamices sucesivamente más pequeños. Los resultados de un análisis de tamices pueden decirles a los geólogos e ingenieros mucho sobre la composición de una muestra y cómo se comportará un suelo en particular u otra mezcla en entornos de ingeniería civil y construcción.
Un tamiz es un dispositivo simple que consta de un marco diseñado para contener material y un fondo hecho de malla de alambre. Los huecos en la malla determinan el tamaño de las partículas que pueden atravesarla. Los tamices se clasifican según cualquiera de varios estándares. La mayoría de los estándares usan un número para clasificar los tamices individuales que corresponde al número de aberturas en 1 pulgada lineal (2.54 cm) de malla.
Los diversos estándares pueden variar ligeramente y, como el diámetro de los cables utilizados puede afectar el tamaño de las aberturas, existe una gran cantidad de combinaciones y tamaños posibles. Esto significa que dos tamices clasificados como tamaño 10 pueden dejar pasar partículas de diferentes tamaños máximos. Esto debe ser tomado en consideración por el probador, y los tamaños de tamiz así como el estándar utilizado deben anotarse en el informe resultante.
Los resultados de un análisis de tamiz se dan como una lista del porcentaje de la muestra de prueba, en peso, que pasa por cada tamiz. Por ejemplo, el primer tamiz más grande puede pasar el 95% de la muestra total en peso, el segundo puede pasar el 85%, y así sucesivamente. Al analizar estos datos, es posible ver rápidamente la composición relativa de una muestra particular con respecto a la distribución y frecuencia de los tamaños de partículas.
Para ingenieros y geólogos capacitados y experimentados, estos datos representan información valiosa sobre cómo un suelo en particular u otra mezcla puede comportarse en una variedad de condiciones, incluida la compactación, el asentamiento y el desplazamiento. El riesgo de deslizamientos de tierra y el comportamiento de las aguas de inundación, particularmente en lo que respecta a cómo los suelos pueden absorberlos, pueden evaluarse utilizando datos de análisis de tamices junto con otra información. Las decisiones sobre proyectos de construcción e ingeniería civil a menudo dependen en gran medida de este tipo de datos. Otros usos de los datos de análisis de tamices pueden incluir agricultura, estudios de impacto ambiental, manejo de cuencas y decisiones de uso de la tierra.