El término ansiolítico ahora se reemplaza comúnmente por el término medicamento contra la ansiedad. Ambos términos se refieren a medicamentos y, a veces, a hierbas que se utilizan para combatir la ansiedad o el trastorno de pánico. Muchos medicamentos ansiolíticos también se usan para ayudar a promover un mejor sueño, pero el uso principal, como su nombre lo indica, es promover un estado de calma.
Hay varias clases de ansiolíticos. Los primeros medicamentos, que ahora se recetan con menos frecuencia, incluyen varios barbitúricos, como el fenobarbital. Estos tendían a ser altamente adictivos y los investigadores médicos y los médicos buscaban sustitutos que aún promovieran la relajación sin tener una tasa tan alta de adicción. Un fármaco que se probó fue el medicamento metacualona, también conocido como quaaludes. Desafortunadamente, la metacualona pronto se convirtió en una droga recreativa popular y tendió a crear dependencia a las drogas. El problema del abuso y uso excesivo de quaalude se volvió tan severo en la década de 1970 que el gobierno de Estados Unidos y muchos otros gobiernos prohibieron su uso por completo.
Otro grupo de ansiolíticos son las benzodiazepinas. Estos incluyen nombres familiares como Valium® (diazepam) y Xanax® (alprazolam). Aunque estos medicamentos pueden promover la calma, muchos de ellos, en particular el aprazolam, tienen vidas medias cortas. Por lo general, el cuerpo también desarrolla tolerancia a los medicamentos, lo que significa que los usuarios a largo plazo pueden necesitar tomar más de estos medicamentos ansiolíticos para lograr los mismos efectos. Para uso a corto plazo, bajo circunstancias cuidadosamente controladas, pueden ser muy beneficiosos. Un médico debe evaluar el uso a largo plazo de cualquier benzodiazepina, y es importante que nunca deje de tomar estos medicamentos si los ha usado durante mucho tiempo, ya que esto causa un riesgo extremo de convulsiones.
Dado que los medicamentos ansiolíticos como los barbitúricos y las benzodiazepinas conllevan un riesgo tan alto de adicción, los investigadores aún buscaron otros medicamentos que podrían ser útiles y conllevar un menor riesgo de dependencia. Algunos de estos medicamentos más nuevos pertenecen al grupo seleccionado de inhibidores de la recaptación de serotonina (ISRS) o antidepresivos. En particular, Zoloft® y Paxil® se han promocionado como potencialmente beneficiosos para las personas que padecen un trastorno de ansiedad generalizada. La administración de ISRS debe vigilarse cuidadosamente, especialmente si una persona presenta tendencias a trastornos del estado de ánimo como bipolar I o II. Los ISRS pueden provocar estados maníacos en lugar de crear una mente más tranquila cuando los utilizan personas diagnosticadas con trastorno bipolar.
Varios remedios y preparaciones a base de hierbas se consideran ansiolíticos, aunque muchos tienen poca evidencia para respaldar las afirmaciones de eficacia. Entre estas preparaciones se encuentran hierbas como la hierba de San Juan, la valeriana y la manzanilla. Kava, o kava kava es, para muchos, una forma eficaz de reducir la ansiedad, y hay algunas investigaciones que respaldan la afirmación de que la kava puede ser un ansiolítico útil. Aunque sea de derivación natural, el uso de kava o cualquier otra hierba debe ser según las indicaciones de un médico, ya que técnicamente todos estos son medicamentos y pueden interactuar con otros medicamentos o afecciones.