Un anticiclón es una región de alta presión atmosférica, con vientos que fluyen hacia afuera desde el centro. Debido a la rotación de la Tierra, el efecto Coriolis desvía los vientos, haciendo que giren en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en sentido antihorario en el sur. A medida que el aire se aleja del centro, se extrae más desde arriba, de modo que los anticiclones se asocian con el aire descendente. El término es lo opuesto a ciclón, que significa un área de baja presión a la que fluye aire de áreas de mayor presión. Los anticiclones, y la alta presión en general, se asocian normalmente con el clima seco y los vientos ligeros y, por esta razón, los barómetros domésticos indicarán un clima «bueno» cuando la presión es alta.
Generalmente, un anticiclón tiene una forma aproximadamente circular. Las variaciones de la presión del aire se muestran en mapas y gráficos meteorológicos utilizando isobaras: líneas que conectan puntos de igual presión. Los anticiclones pueden verse como conjuntos de isobaras concéntricas, aproximadamente circulares, con la presión aumentando hacia el centro. Pueden aparecer áreas de alta presión más alargadas; estos se conocen como crestas de alta presión.
Las condiciones anticiclónicas prevalecen en las regiones subtropicales, como resultado de los patrones de circulación atmosférica global. El aire húmedo cerca del ecuador se calienta y asciende, se extiende hacia el norte y el sur, y desciende en latitudes de unos 30 grados al norte y al sur del ecuador, formando grandes anticiclones. Este tipo de área de alta presión se conoce como anticiclón subtropical. Dado que la mayor parte de la humedad se ha precipitado del aire en latitudes más bajas, el aire descendente es muy seco y, por lo tanto, las regiones subtropicales tienden a ser áridas; de hecho, la mayoría de los desiertos del mundo se encuentran en estas regiones.
Estos grandes anticiclones son una característica más o menos permanente del clima de la Tierra. Existen varios sistemas de alta presión semipermanentes distintos en las regiones subtropicales y se les ha dado nombres, como Bermuda-Azores High y Pacific High. Aunque son semipermanentes, están sujetos a movimientos estacionales. Por ejemplo, Bermuda-Azores High se encuentra típicamente en la costa sureste de América del Norte durante el verano, pero se mueve hacia el este durante el otoño y el invierno para asentarse sobre el Atlántico medio. Se pueden formar anticiclones más pequeños y transitorios sobre áreas templadas, lo que generalmente trae un clima cálido y soleado durante el verano y un clima frío y despejado durante el invierno.
Los anticiclones también se forman sobre los polos por el enfriamiento del aire cerca de la superficie. El aire frío y denso fluye hacia afuera para ser reemplazado por aire de arriba, lo que resulta en el típico patrón anticiclónico de aire descendente que fluye hacia afuera desde el centro de alta presión. Estos anticiclones son más fuertes durante los meses de invierno, y el Siberian High produce algunas de las lecturas de presión barométrica más altas del planeta.
Los principales sistemas de alta presión como Bermuda-Azores High y Pacific High tienen una gran influencia sobre el clima de las áreas circundantes. Aunque los anticiclones en sí están asociados con condiciones secas y tranquilas, pueden traer tormentas y clima húmedo a las áreas adyacentes. Por ejemplo, durante los meses de verano, los vientos de Bermuda-Azores High traen aire húmedo del Atlántico al sureste de los Estados Unidos, lo que resulta en una gran cantidad de precipitaciones. Este sistema de alta presión también tiene una gran influencia sobre la trayectoria de los huracanes.
En las regiones templadas, los anticiclones tienden a estar asociados con el buen clima (condiciones secas y soleadas), sin embargo, también pueden tener efectos adversos. Un anticiclón persistente puede retrasar o prevenir las precipitaciones estacionales, provocando sequías en áreas que dependen de estas lluvias para la agricultura. Las condiciones anticiclónicas también pueden empeorar la contaminación del aire en las zonas urbanas, donde el aire que desciende y los vientos suaves ralentizan la dispersión de los contaminantes.