Un anticuerpo inmunohistoquímico (IHC) es un reactivo comúnmente utilizado en estudios científicos para marcar antígenos de interés. Un antígeno es cualquier molécula pequeña que puede causar una reacción inmune que fuerza la producción de anticuerpos contra ese antígeno singular. Basado en el sistema inmunológico de los mamíferos, la producción de anticuerpos es un solo paso en un proceso de identificación de material como extraño para que el cuerpo pueda atacar y expulsar la sustancia invasiva, ya sea un virus, una infección bacteriana o una molécula pequeña como el polen.
Los anticuerpos pueden tener una enorme especificidad y capacidad de unión para marcar antígenos. Esa especificidad se explota en beneficio de los científicos cuando la producción de anticuerpos se orienta hacia la identificación de antígenos específicos de interés. Se puede teñir una sección delgada de tejido con un anticuerpo para que el experimentador pueda identificar fácilmente todos los sitios de antígeno presentes en esa muestra. Muchas empresas se especializan en la creación de anticuerpos, lo que hace que un vasto catálogo colectivo de anticuerpos esté disponible para científicos y experimentadores.
Un anticuerpo IHC se utiliza en diferentes técnicas experimentales. La tinción de anticuerpos en secciones delgadas de tejido incrustadas en parafina o plástico se usa a menudo para que los antígenos se puedan encontrar in situ. También se puede usar un anticuerpo IHC en técnicas de precipitación experimentales, como un ensayo de inmunoprecipitación conjunta, que se centra en sacar los antígenos de la solución para cuantificar la cantidad de antígeno presente en un gran trozo de tejido. Los ensayos que miden la cantidad de luz que puede pasar a través de un pocillo de una placa de cultivo de tejidos después de que un sobrenadante ha sido expuesto al fondo de un anticuerpo IHC bien prerrecubierto también se utilizan a menudo para cuantificar la cantidad de un antígeno en un muestra de tejido.
Es posible tener protocolos de tinción de anticuerpos que se basan en el uso de un solo anticuerpo para la detección de antígenos. Estos protocolos generalmente se usan en muestras de tejido que están incrustadas en un sustrato no reactivo y montadas en un portaobjetos de vidrio. Estos procedimientos de tinción de un solo anticuerpo también son populares en los laboratorios que etiquetan sus propios anticuerpos con moléculas de detección como los fluoróforos.
Sin embargo, más comúnmente, los protocolos de tinción de anticuerpos requieren el uso de anticuerpos primarios y secundarios. Se genera un anticuerpo IHC primario contra un antígeno específico, que podría estudiarse con poca frecuencia. Se generará un anticuerpo IHC secundario contra el anticuerpo IHC primario. Sin embargo, el anticuerpo secundario se marcará con una molécula de identificación como biotina o un fluoróforo. Esta técnica de dos anticuerpos es común porque las empresas ahorran dinero al agregar fluoróforos o reactivos de marcado costosos a grandes cantidades de anticuerpos producidos contra los marcadores inmunitarios de una determinada especie en lugar de etiquetar reactivos costosos a un anticuerpo generado contra un antígeno que podría ser estudiado por muy pocos científicos.