Un antígeno de la influenza es una parte de un virus de la influenza que se usa para producir una vacuna contra la influenza. Hay dos tipos de piezas en la superficie del virus que sirven como antígenos o agentes que inducen la producción de anticuerpos. Los anticuerpos son producidos por el sistema inmunológico para neutralizar sustancias extrañas en el cuerpo.
En los Estados Unidos, la influenza o gripe se considera la séptima causa principal de muerte. Provoca mucha miseria, pérdida de trabajo y hospitalizaciones. Periódicamente, hay pandemias en todo el mundo. Se trata de brotes de nuevos tipos de influenza, a los que las personas carecen de resistencia, que se propagan rápidamente. Estos brotes pueden matar a decenas de millones de personas. Esto sucedió tres veces en el siglo XX.
Para tratar de prevenir contraer la influenza, muchas personas se vacunan contra la influenza todos los años. En realidad, se trata de material inactivado de partículas de virus que se introducen en el cuerpo por inyección. El sistema inmunológico del cuerpo reconoce los antígenos de la influenza como extraños y produce anticuerpos contra ellos. El sistema inmunológico recuerda que estos antígenos son extraños y responderán rápidamente para neutralizar los virus de la gripe que intentan infectar a la persona. La vacuna contra la gripe solo evitará la infección si se ha hecho para la cepa específica que ataca a la persona.
La población de virus de la influenza está en constante evolución. Por lo tanto, es una predicción de qué cepas de influenza se propagarán durante el próximo año. La vacuna está diseñada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y contiene tres cepas de gripe diferentes. Una es la influenza B, un tipo menos virulento, y las otras dos son diferentes cepas de influenza A. Fueron las cepas de influenza A las responsables de la gripe porcina de 2009 y las pandemias de gripe española de 1918.
Las vacunas se elaboran en huevos de gallina utilizando partículas de virus enteras. Los anticuerpos que estimulan el sistema inmunológico se fabrican contra dos partes del virus que se encuentran en su superficie. Cada antígeno de la influenza es una proteína. Uno se llama hemaglutinina y une el virus a la célula infectada. La otra es la neuraminidasa, que participa en el procesamiento de azúcares en la superficie celular. Esta proteína es un objetivo de los medicamentos que tratan la influenza.
Las vacunas elaboradas con antígenos para estas cepas de influenza en particular son efectivas contra los virus que se usan para fabricar la vacuna. Sin embargo, no serán eficaces contra virus que hayan mutado y cambiado la estructura de sus antígenos. Puede haber dos tipos de cambios en los antígenos. El antígeno de la influenza puede mutar y cambiar de forma, o puede formarse un nuevo tipo de virus con antígenos mixtos de diferentes tipos de virus. Esta última es una situación más grave, ya que a menudo da como resultado cepas completamente nuevas a las que las personas no tienen resistencia.
Los estudios de detección de antígenos se utilizan para identificar brotes y decidir si una persona está infectada con el virus de la influenza y si se deben usar medicamentos antivirales. Las pruebas más antiguas utilizaban anticuerpos contra los tipos de antígenos de la influenza para determinar si el virus estaba presente. Estos, aunque precisos, pueden llevar mucho tiempo. Más recientemente, se desarrollaron pruebas de diagnóstico rápido de influenza (RIDT) que podían dar resultados en media hora.
Con enfermedades de rápida mutación que se propagan fácilmente, como la influenza, siempre es una carrera intentar adelantarse a la cepa viral más nueva. El virus de la influenza vive en huéspedes alternativos como aves, cerdos e incluso focas. Puede mutar repentinamente para propagarse a una nueva especie. Incluso la gripe estacional estándar mata a un gran número de personas cada año, y una pandemia de una cepa muy virulenta podría representar una grave amenaza para la salud humana.