La palabra rusa apparatchik anteriormente significaba un funcionario del gobierno en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). Desde la disolución de la URSS y el desmantelamiento del gobierno allí, la palabra ha llegado a significar un burocrático obediente. El término apparatchik sugiere que alguien es un «sí hombre», es decir, que sigue órdenes ciegamente. Aunque es un coloquialismo ruso, el término se ha convertido en parte del léxico mundial.
Apparatchik es un compuesto de las palabras rusas apparat y chik. Apparat se traduce al inglés como aparato y se usa en este contexto para referirse a una organización gubernamental. Chik significa agente.
El Partido Comunista de la URSS utilizó apparatchiks para llevar a cabo las órdenes del gobierno y su agenda. Se esperaba que los funcionarios siguieran la línea del gobierno, mantuvieran el orden y aplastaran cualquier rebelión en sus distritos. Algunos de los burócratas tenían funciones legítimas, como supervisar las agencias gubernamentales. Otros eran simplemente testaferros designados para ocupar puestos debido a su lealtad al Partido Comunista y tenían poca o ninguna experiencia. Esta lealtad a menudo les daba a los apparatchiks un empleo de por vida siempre que no traicionaran o fueran percibidos como traicioneros las enseñanzas u órdenes del partido.
Además del empleo estable, la URSS recompensaba a un apparatchik de otras formas. Tenía más libertad que sus conciudadanos para moverse por el bloque soviético. Un apparatchik puede haber cobrado oficialmente un salario bajo de acuerdo con los principios comunistas, pero también podría esperar sobornos. El funcionario también podría haber recibido una mejor vivienda y permiso para educar a sus hijos fuera de la URSS. Todo esto jugó en el control de la URSS de un apparatchik que sabía que los lujos podrían ser quitados si se salía de la línea.
La palabra apparatchik no ha dejado de utilizarse desde el desmantelamiento de la URSS en 1991. Los nuevos regímenes en las naciones de la ex URSS emplean apparatchiks o su equivalente para ejecutar las órdenes gubernamentales. Los rusos, sin embargo, todavía usan el término para describir a los funcionarios gubernamentales inflexibles que parecen sumisos o que bloquean las reformas democráticas. Los partidos comunistas en muchos países también continúan llamando a ciertos funcionarios apparatchiks. Esto no se considera un insulto, sino que simplemente denota una posición de responsabilidad dentro del partido.
La mayoría de los otros usos modernos de apparatchik son de naturaleza despectiva. Los operativos políticos insultan a los oponentes con el término, es decir, sugiriendo que los funcionarios del partido siguen ciegamente las órdenes de la cima sin pensamiento crítico. Los políticos opositores acusan con frecuencia a la otra parte de ocupar puestos gubernamentales con apparatchiks para ejercer el control y reprimir la disidencia. La palabra a menudo se emplea cerca de la época de las elecciones para disuadir a los votantes de apoyar a ciertos candidatos.