Un árbol lobo es un árbol inusualmente grande que domina el entorno circundante debido a su tamaño. Los árboles lobo tienden a tener una copa muy grande y a estar muy ramificados. También suelen ser más viejos que los árboles circundantes, aunque no siempre es así. Muchos bosques naturales tienen árboles lobo, y estos árboles también se pueden ver en entornos donde la gente está adoptando un enfoque relativamente no interviniente en el manejo forestal.
Clásicamente, un árbol lobo es un árbol que logró sobrevivir cuando un grupo de árboles más antiguo se dañó o se agotó significativamente, por lo que es al menos una generación más viejo que los árboles circundantes. Por ejemplo, se puede dejar un solo árbol después de la tala para crear un prado, un grupo de árboles puede resultar dañado por incendios o tormentas y dejar uno o dos supervivientes, o un grupo puede estar muy talado y dejar solo unos pocos árboles. En estos casos, la eliminación de otros árboles permite que un árbol lobo crezca grande y fuerte, porque no hay competencia y las generaciones más jóvenes crecen a su alrededor.
En el manejo forestal, un árbol lobo puede representar un problema. Por lo general, elimina la competencia en el área circundante al monopolizar los nutrientes y la luz solar, lo que dificulta el crecimiento de otros árboles y arbustos. También puede que no tenga mucho valor financiero, ya que los árboles más viejos pueden volverse retorcidos y nudosos, haciendo que su madera sea en gran medida inútil. Sin embargo, los árboles lobo son estéticamente interesantes y, a menudo, proporcionan un hábitat para los animales, por lo que de hecho tienen un valor ecológico.
Los orígenes del término «árbol lobo» son un poco oscuros. Se han propuesto una variedad de teorías, incluida la idea de que esos árboles son como «lobos solitarios» porque tienden a crecer solos y aislados, ya que otros árboles no pueden sobrevivir a su alrededor. Otros han sugerido que, dado que muchas culturas han pensado históricamente en los lobos como ladrones, la gente acuñó el término «árbol lobo» para describir un árbol que se percibía como un ladrón de recursos.
Los árboles dominantes, por supuesto, siembran nuevas generaciones por su cuenta, y finalmente mueren, lo que permite que las nuevas generaciones crezcan y ocupen su lugar. Estos árboles a menudo son de interés para los visitantes humanos del bosque y también pueden ser puntos de referencia útiles cuando las personas dan indicaciones. Decirle a las personas que busquen un árbol grande o de forma inusual puede ayudar a las personas a detectar el punto de referencia con mucha anticipación, lo que facilita seguir las instrucciones.