Un árbol de papaya es un árbol frutal que se encuentra en zonas de clima tropical y subtropical. Aunque originalmente es originario de México, este árbol ahora se cultiva en Florida, Hawái y América Central. Puede alcanzar alturas de hasta 33 m (10 pies) y presenta un solo tallo alto. El árbol de la papaya produce frutos grandes y dulces que se consumen en todo el mundo y también se utilizan en cosméticos y remedios caseros. Estas frutas se denominan tradicionalmente papayas o papayas, pero también pueden denominarse con cualquier número de nombres locales y regionales según el país.
Hay tres tipos básicos de árboles de papaya, y comprender estos tipos es fundamental para una cosecha exitosa. Los árboles de papaya pueden ser masculinos, femeninos o hermafroditas, lo que significa que contienen componentes masculinos y femeninos. Solo los árboles hembras y hermafroditas pueden producir frutos. Las variedades hermafroditas son capaces de autopolinizarse, mientras que los árboles masculinos o femeninos deben polinizarse a través de aves, mariposas u otros insectos. Las especies masculinas y femeninas deben plantarse relativamente cerca para asegurar una polinización adecuada.
Los árboles de papaya prosperan en zonas de clima cálido y prefieren un rango de temperatura de 70 a 90 grados F (21 a 32 grados C). No pueden tolerar temperaturas bajo cero, pero también pueden dañarse por temperaturas que exceden el rango preferido. El árbol de papaya es muy susceptible al daño del viento, particularmente cuando está cargado de fruta pesada. Requiere riegos frecuentes, así como un drenaje adecuado y una exposición total. Estos árboles deben plantarse a una distancia de 10 a 20 pies (3 a 6 m) para asegurarse de que tengan el espacio adecuado para esparcirse.
El árbol de la papaya consta de un solo tallo alto, con hojas muy grandes que crecen en un patrón en espiral alrededor del tallo. Por lo general, requieren alrededor de tres años para alcanzar la madurez y comenzar a producir frutos. Estas frutas crecen en racimos dentro de las grandes hojas protectoras del árbol.
Las papayas o papayas pueden crecer hasta aproximadamente 14 pulgadas (35 cm) de largo y presentan un perfil en forma de campana. Comienzan en verde, luego cambian a amarillo a medida que maduran. La piel de la fruta es dura y correosa, mientras que la pulpa interior es dulce y dorada como la de un mango. Un grupo muy grande de semillas se encuentra en el centro de la pulpa, aunque estas semillas generalmente no se comen. La papaya se puede consumir cruda como muchas otras frutas, o se puede cocinar en guisos u otros platos.