El arbusto de elefante es una planta suculenta parecida a un arbusto que crece en una variedad de tamaños dependiendo de su entorno. También se conoce como comida para elefantes, planta de elefante, spekboom y por su nombre científico Portulacaria afra. La planta crece en estado salvaje en África, donde sirve como fuente de alimento para los elefantes. También se cultiva comúnmente como planta de interior de interior y se puede utilizar en el arte japonés del bonsái.
En la naturaleza, donde tiene espacio para crecer, el arbusto de elefante a menudo crece hasta una altura de 12 pies (4 m) o más y se extiende sobre un área amplia. Cuando se cultiva como planta de interior, suele ser mucho más pequeña, ya que solo alcanzará un tamaño que su entorno pueda soportar. Tiende a crecer para adaptarse a su contenedor, y el tamaño final de la planta se puede controlar simplemente por el tamaño de la maceta en la que se planta el arbusto de elefante.
En muchos sentidos, la planta se asemeja a un pequeño árbol o arbusto, con tallos de color marrón rojizo que tienen un aspecto leñoso y se ramifican en muchas direcciones. Las hojas son lisas y redondeadas, con un aspecto regordete, como pequeñas almohadas. Las hojas tienen un contenido de agua extremadamente alto y son el lugar de almacenamiento de líquido para esta suculenta planta. Las hojas suelen ser de color verde brillante, y hay una variedad de arbustos de elefante abigarrado que incorpora tonos de rojo y blanco. En la primavera florecen pequeñas flores de color rosa pálido en forma de estrella.
El arbusto de elefante es originario de Sudáfrica, donde todavía se encuentra en estado salvaje. Sus hojas se mantienen suculentas, reteniendo la humedad incluso en condiciones de sequía. Esto la convierte en una fuente de alimento importante para muchos animales, incluidos los elefantes, lo que ayudó a darle a la planta sus nombres comunes.
Los elefantes tienen una relación mutuamente beneficiosa con el arbusto de elefante. Los elefantes pueden comer grandes cantidades de hojas, lo que les quita el crecimiento a las plantas, pero las hojas vuelven a crecer muy rápidamente. Mientras comen, los elefantes realmente ayudan a propagar el arbusto de elefantes. Dado que solo comen las hojas, los elefantes arrojan los tallos, que a menudo se enraizarán y se convertirán en nuevas plantas.
En cultivo, el arbusto de elefante a menudo se cultiva como planta de interior, aunque también puede sobrevivir en jardines al aire libre en climas cálidos. Debe plantarse en un suelo rico que drene bien, con un lugar soleado. Debe regarse con la frecuencia suficiente para mantener la tierra ligeramente húmeda y permitir que se seque casi entre riegos. Debido a la capacidad de crecer hasta el tamaño de su contenedor, es una excelente planta de bonsái de bajo mantenimiento y, como resultado, es bastante popular entre los entusiastas del bonsái.