El arce en flor, también llamado comúnmente «linterna china», es un arbusto de América del Sur que se introdujo en Europa y América del Norte en el siglo XIX. Los arces en flor, que en realidad no son verdaderos arces, se disfrutan como plantas de interior debido a sus coloridas flores. Son capaces de soportar una amplia variedad de climas, por lo general prefieren las zonas templadas y el sol brillante. El característico color moteado de las hojas de arce en flor es el resultado de un tipo de virus vegetal inofensivo.
El arce en flor también se conoce con el nombre latino Abutilon striatum. La palabra «striatum», que en latín significa rayado, se refiere a las venas en los pétalos de las flores de la planta. Estas flores van desde tonos cálidos de amarillo, naranja y rojo hasta varios tonos de azul. El arbusto se conoce como arce floreciente debido a la similitud de forma entre sus hojas y las de los arces.
De hecho, el arce en flor es muy diferente de los verdaderos arces. Los arces en flor son arbustos que pertenecen a la familia Malvaceae. Otras plantas de esta familia incluyen malvas, hibiscos, algodón y quimbombó.
Los orígenes de los arces en flor se encuentran en Brasil, aunque también se encuentran en otras partes de América del Sur. En el siglo XIX, la planta se introdujo en las regiones templadas de Europa y América del Norte, tanto por su atractivo estético como por su resistencia al daño de las heladas leves. Al ser del tamaño de un arbusto, los europeos y los estadounidenses disfrutaban de los arces en flor como plantas de interior, ya que tenían una tendencia a crecer altos y de formas extrañas si se mantenían al aire libre sin vigilancia.
A pesar de originarse en climas más cálidos, los arces en flor generalmente prefieren temperaturas cercanas a los 70 grados Fahrenheit (aproximadamente 21 grados Celsius). Sin embargo, estas plantas pueden soportar una amplia variedad de condiciones ambientales. En climas más templados, las plantas prefieren la luz solar plena, mientras que prefieren la sombra ligera en climas más cálidos. Es necesario un riego más abundante para que la planta prospere en temperaturas más altas. Los productores recomiendan que las plantas de arce en flor se poden con regularidad en la primavera u otoño, ya que los arbustos más pequeños tienden a producir más flores.
A principios del siglo XX se descubrió que el color moteado que se ve comúnmente en las hojas de los arces en flor estaba siendo causado por una infección viral. La infección, conocida como Abutilon Mosaic Virus (AMV), también podría transmitirse a través de las semillas de las flores a otras plantas. Sin embargo, parece que el AMV no causó un efecto significativamente dañino sobre el crecimiento de esta u otras plantas. Las decoloraciones causadas por AMV se convirtieron en parte de lo que muchos productores consideraban parte del atractivo visual de la planta.