Un archivo de medios digitales es un archivo que mantiene medios digitales como música, instalaciones de arte digital, archivos de sitios web, etc. Hay varios archivos de medios digitales que se encuentran en todo el mundo, muchos de los cuales se especializan en materiales de interés específico, como música de culturas particulares o comentarios en Internet sobre eventos históricos importantes. Muchos archivos nacionales también mantienen un archivo de medios digitales para garantizar que se conserven las obras de arte digital creadas por sus ciudadanos o en su nación.
Los medios digitales pueden ser sorprendentemente impermanentes. Se puede eliminar un sitio web, se puede dañar un disco compacto, se puede destruir un disco duro. Los archivos de medios digitales tienen como objetivo crear un registro permanente y estable para que los materiales de interés histórico o cultural puedan mantenerse en beneficio de las generaciones futuras. Dicho archivo puede ser tan pequeño como una colección mantenida en la oficina de alguien, o tan grande como una colección en una instalación como la Biblioteca del Congreso.
Archivar con éxito los medios digitales es en realidad un desafío. Algunos métodos de almacenamiento de datos han demostrado ser impermanentes y, en algunos casos, las colecciones de un archivo de medios digitales se han perdido porque las plataformas de almacenamiento se han corrompido, lo que imposibilita el acceso a los datos. La redundancia es común en un archivo de medios digitales, para garantizar que, si se producen daños, los medios digitales puedan sobrevivir de otra forma. Por ejemplo, si los medios digitales se almacenan en discos duros en el sótano de una instalación, también se respaldará en una ubicación externa.
Otro aspecto importante de un archivo de medios digitales puede ser limpiar y restaurar datos antiguos. Si los datos se han corrompido, es posible repararlos y restaurarlos para que puedan mantenerse en el archivo. Las habilidades adquiridas por las personas que trabajan para preservar los medios digitales también pueden ser útiles en la ciencia forense, cuando las fuerzas del orden pueden solicitar ayuda para la reconstrucción del contenido de los discos duros o la recuperación de datos que pueden parecer inaccesibles a primera vista.
Las condiciones de archivo se mantienen en la instalación para proteger los materiales almacenados en el interior. Los custodios del archivo revisan periódicamente la colección en un archivo de medios digitales para confirmar que todos los datos en la instalación aún son accesibles y para buscar señales de problemas que podrían resultar en daños a los datos. Por ejemplo, un curador puede notar que los discos compactos usados como una forma de almacenamiento permanente están deformados, lo que podría comprometer los datos almacenados en los discos, requiriendo una transferencia de datos a un medio más permanente.
El acceso a un archivo de medios digitales a menudo está restringido para garantizar que la información no se dañe ni se robe. Las personas que deseen realizar una visita para realizar una investigación pueden presentar una solicitud ante un curador, quien puede hacer los arreglos para una visita.