Un arrancador magnético es un dispositivo de conmutación eléctrico comúnmente utilizado como mecanismo de iniciación para motores eléctricos y otros equipos de alta corriente. También conocido como contactor, el arrancador magnético se basa en un campo electromagnético para cerrar un conjunto de contactos que luego transfieren energía al motor. Este campo electromagnético es suministrado por un núcleo de acero laminado de dos partes y una bobina de alambre conectada al circuito de control del arrancador. Cuando se presiona el botón de arranque y la bobina se energiza, crea el campo magnético que cierra el mecanismo de contacto y enciende el motor. Los arrancadores magnéticos pueden tener de dos a cuatro conjuntos de puntos de contacto principales y, a menudo, contarán con conjuntos integrados de contactos auxiliares y cortes de sobrecarga térmica.
La mayoría de las instalaciones de motores eléctricos y equipos pesados utilizan un arrancador magnético para iniciar la operación. A menudo llamados contactores o relés, los arrancadores magnéticos permiten el arranque remoto del equipo y, según el diseño específico, también ofrecen protección contra sobrecargas y conmutación auxiliar. Los puntos de contacto principales en un arrancador magnético actúan como interruptores para conectar o desconectar el circuito de suministro principal al motor. En el caso de motores monofásicos más pequeños, solo se requerirán dos puntos de contacto, uno para cada línea viva y neutra. Los motores trifásicos naturalmente requerirán tres contactos, uno para cada fase.
Estos arrancadores constan de dos núcleos de acero laminado y dos conjuntos de puntos de contacto que sirven como interruptor para controlar el suministro eléctrico del motor. Un núcleo de acero y un juego de contactos están unidos al cuerpo del arrancador magnético y no se mueven. El segundo núcleo y los contactos pueden moverse y están conectados entre sí bajo la tensión del resorte para mantenerlos separados de las unidades estáticas. Se coloca una bobina de alambre alrededor del núcleo estático que, cuando se energiza, crea un campo electromagnético que tira del núcleo en movimiento contra el estático. Los contactos móviles viajan con el núcleo móvil y presionan firmemente contra los puntos de contacto estáticos para completar el circuito de alimentación del motor.
El circuito que suministra corriente a la bobina se conoce como circuito de control y pasa por los botones de parada y arranque, lo que permite el control remoto del motor. Por lo general, hay al menos uno o dos conjuntos de puntos de contacto auxiliares separados de los conjuntos de contactos principales incluidos en los arrancadores magnéticos. Estos se utilizan como enclavamientos, retenedores y para encender lámparas remotas que indican el estado de funcionamiento del motor. Los arrancadores también pueden incluir dispositivos de sobrecarga térmica que cortan el suministro de energía a la bobina y detienen el motor en caso de que se sobrecargue.