Un punto de referencia tridimensional (3D) en gráficos por computadora es una o más pruebas que se realizan en una tarjeta gráfica o hardware de aceleración de gráficos para mostrar las capacidades máximas del hardware. Las pruebas se pueden realizar mediante una pieza dedicada de software de evaluación comparativa, o se pueden realizar en un entorno más real midiendo el rendimiento dentro de una aplicación real que no está diseñada necesariamente como una evaluación comparativa 3D. Hay muchos tipos de pruebas de evaluación comparativa, que van desde renderizar múltiples objetos geométricos complejos lo más rápido posible hasta leer, escribir y copiar datos de la memoria gráfica en la tarjeta gráfica y verificar la velocidad y precisión. En muchos casos, un benchmark 3D implica probar el hardware de gráficos real en un sistema y la conexión entre la unidad central de procesamiento (CPU), la unidad de punto flotante (FPU) y, a veces, la memoria primaria de acceso aleatorio (RAM) del sistema, todo de los cuales puede afectar la velocidad de renderizado final.
Uno de los propósitos de un punto de referencia 3D es probar las capacidades ascendentes de un sistema informático cuando se utiliza para renderizar gráficos 3D. Hay varios tipos diferentes de aplicaciones de gráficos 3D que pueden depender de diferentes conjuntos de características, por lo que un programa de referencia 3D dedicado generalmente prueba tantas funciones variadas como sea posible. Sin embargo, los resultados numéricos de estas pruebas no siempre son útiles porque los números brutos, como cuántos vectores se pueden transformar en un segundo, son relativamente insignificantes para determinar el rendimiento en el mundo real. Sin embargo, algunos programas de evaluación comparativa calculan una puntuación general para que todos los sistemas informáticos que utilizan el mismo software puedan comparar puntuaciones para ver cómo se compara una configuración de sistema con otra. Estas puntuaciones pueden ser útiles y, a veces, se utilizan en revisiones de productos profesionales, aunque también pueden ser engañosas, especialmente si algunas de las funciones que contribuyen a la puntuación rara vez o nunca se utilizan en aplicaciones del mundo real.
Una forma alternativa de realizar una evaluación comparativa en 3D es utilizar un programa del mundo real, como un videojuego o un software de renderizado, que utilice gráficos 3D de forma intensiva. Estos programas generalmente tienen alguna forma de mostrar el número de cuadros por segundo que se muestran. Al establecer todas las opciones de renderizado en su configuración de calidad máxima, los fotogramas por segundo pueden actuar como una puntuación de referencia para comparar con diferentes configuraciones o diferentes sistemas que usan el mismo programa. Sin embargo, el uso de un programa del mundo real para la evaluación comparativa generalmente no accede a todas las funciones de una tarjeta gráfica y es posible que no presente una evaluación de capacidades tan completa como lo haría un programa de evaluación comparativa dedicado.
En la mayoría de los casos, el software de referencia 3D utiliza un sistema operativo específico y una biblioteca de gráficos y controladores específicos para ejecutar las pruebas. Muchos sistemas operativos y controladores se actualizan con regularidad, por lo que los resultados de la evaluación comparativa generalmente no son comparables entre las diferentes versiones del software. Además, según los controladores y el tipo de hardware de gráficos instalado, los resultados de la prueba de un tipo de biblioteca de gráficos, como OpenGL®, pueden ser muy diferentes de otros, como DirectX®, incluso en el mismo sistema informático.