La palabra latina brevis mid es «concisa» o «corta». De esta raíz latina se creó la palabra breviario. Un breviario es un libro de oraciones y otros textos religiosos que se utilizan tanto en el culto privado como en el litúrgico. Además de las oraciones, los breviarios incluyen salmos, lecturas religiosas e himnos. Los textos también incluyen notas sobre cómo y cuándo usar los pasajes. La razón por la que tal texto se llama breviario es que es un resumen de varios libros.
Un breviario es y muy a menudo ha sido un texto muy útil para los líderes religiosos y misioneros viajeros. Debido a que las misiones a menudo han llevado a estas personas en viajes largos y difíciles, a menudo fue difícil transportar numerosos tomos religiosos. Un breviario, sin embargo, incluye información sobre la celebración de ceremonias como bautizos, matrimonios y funerales. Un breviario también incluye todo lo necesario para liderar servicios religiosos para la comunidad. Por lo tanto, el texto cubría todas las necesidades básicas de un líder religioso, incluidos pasajes que podía usar en sus propias devociones personales, sin importar en qué parte del mundo se encontrara.
Tanto los protestantes como los católicos suelen utilizar breviarios en sus devociones diarias. Los líderes religiosos también usan estos libros como guía para ceremonias y prácticas diarias. Los breviarios católicos publicados antes de 1974 incluían información sobre lo que una vez se conoció como el Oficio Divino. Esta información incluía instrucciones sobre qué oraciones se debían decir en cada hora del día. En 1974, sin embargo, el Papa Pablo VI reformó este texto. Ahora se conoce como la Liturgia de las Horas.
Las horas específicas que se deben dedicar a la oración y la devoción son el resultado de una práctica antigua. En el Antiguo Testamento, Dios instruyó a los sacerdotes Aarónicos que le ofrecieran sacrificios por las mañanas y las tardes. Se cree que el Oficio Divino se inspira en estos ritos. Además, en los Salmos, David habla de alabar a Dios siete veces al día. Estos Salmos probablemente también reforzaron las prácticas descritas en la porción del Breviario del Oficio Divino.
Debido a que los breviarios se han utilizado durante siglos y por diferentes sectas religiosas, existen muchas versiones diferentes de ellos. Han incluido diferentes combinaciones de información y textos instructivos y se han traducido a muchos idiomas diferentes. Los breviarios se han impreso en versiones muy ornamentadas y de gran diseño; también han existido en los formatos más sencillos. A pesar de las muchas versiones diferentes del breviario, su propósito general de ofrecer información sobre prácticas religiosas básicas sigue siendo el mismo.